— Такова цена свободы. — с затаённой болью в голосе ответил он. — Ты не можешь дать людям свободу и отобрать её часть, даже если они выбирают зло. — Как я тебе уже говорил, Аркантракс - свободный город. Во многих смыслах.
— В бездну такую свободу. — выплюнул я.
— Когда я говорил, что у нас продаётся почти всё, я имел в виду отнюдь не ассортимент материальных товаров, не технологические новинки, и даже не рабов. Продаются в том числе и такие вещи - пытки, загонные охоты, сексуальные извращения… Мы торгуем с миллиардами миров, и многие охотно покупают не только рабов, но и иные услуги, с ними связанные. А в ассортименте услуг действительно есть почти всё. И если там чего-то нет, то это только потому, что на это нет спроса.
Некоторое время мы помолчали - пока я отчаянно приходил в себя, пытаясь взять эмоции под контроль. Получалось плохо.
— Значит, вот кто правит этими великим городом, да? — криво усмехнулся я. — Поэтому ты мне это показал, верно?
— Ошибаешься. — отрицательно ответил учитель. — На самом деле, в правительстве города нет маньяков и любителей подобной дряни. Скажу больше - ты не можешь занять высокий пост в любых официальных службах города или большинства секторов, если ты психически не здоров. А социопатия такого уровня - это нездоровая болезнь для большинства цивилизованных разумных рас. Так что не думай, что тебя вербуют в кружок по свержению правительства, показывая, что оно позволяет делать. Городом правят прожжённые, матёрые политики и бизнесмены, которые достигли в своём деле такого мастерства, что заткнут за пояс в своём деле кого угодно. Они следуют лишь одному принципу - не навредить гражданам города и работать на общее благо, а не на одно лишь своё собственное. Это рабочая схема, потому что от общего благосостояния зависит и их собственное - поэтому перекрёсток, в целом, невероятно богат. И трогать их не стоит ни при каких обстоятельствах - напротив, этих людей стоит защищать всеми силами, потому что они - одна из первых наших линий обороны. Ты даже не представляешь себе, каких усилий нам стоило в своё время заставить правительство работать на общее благо. За это были десятки гражданских войн, миллионы сожженных миров, пока даже до самых тупых не дошло, что или мы все сгорим в пепле, или нам придётся уживаться всем вместе - железно следуя хотя бы парочке простых правил.
— Это ведь ещё хуже, да? — помассировал виски я. — Для остальных. Для граждан, может быть, всё очень приятно и удобно, но цена этого - страдания всех вокруг? Рационалист, заботящийся о благе граждан, легко пустит под нож парочку беззащитных миров, если это выгодно, так ведь? А что, вот вам и рабы, и ресурсы, усилий - мизер, никто из граждан - не пострадал, благодать… Построенная на крови. Хорошо устроились, да?
Виталиан скривился, как от пригоршни кислых конфет разом.
— Не воспринимай это так однобоко. Ты прав, но прав лишь отчасти. Правительство города - это распределенная сетевая структура. Кто-то действует жёстче, кто-то мягче. Многие сектора выросли из миров, которые добровольно вошли в наш состав. Мы вообще не ведём завоеваний, если что. Мы просто торговцы - которые имеют доступ к очень обширным рынкам за счёт своих возможностей, магии и технологий. Поэтому мы покупаем то, что нам продают, и продаем то, что у нас покупают.
— И я должен смириться со страданиями всех остальных?
— Нет, не должен. — вздохнул Магнус. — Я прекрасно понимаю твои чувства, поверь мне. Каждый раб, что есть на том рынке, и каждая жертва, что подвергается пыткам… Некоторые верят в идеологию превосходства, но в глубине души, думаю, мы все знаем, что особой разницы между разумными нет. И особенно хорошо это знаем мы, маги, те, кто знают, как устроена сама жизнь. В глазах вселенной нет большой разницы между нашими душами и душой той несчастной девочки, которую режут и насилуют на столе для развлечения извращенцев. Ты хотел увидеть тёмные уголки нашего мира… И я показал тебе один из них.
— Не скажу, что это то приключение, которое я хотел. — огрызнулся я.
Глаза Виталиана вспыхнули синим, потусторонним звездным светом.
— Я - твой учитель. — отчеканил он. — И я буду учить тебя так, как считаю нужным. Ты сам выбрал это, разве нет? Я давал тебе выбор, пусть и вслепую.
— Да, ты прав. — прикрыл глаза я, признавая поражение и его правоту. — Я просто не понимаю… Какой урок ты хотел мне этим преподать? Короли звёзд, покорившие само пламя… и маньяки, при виде которых рука тянется лишь сжечь их заживо. В чём смысл этого?
Виталиан поднялся из кресла, и пошли в рубку, смотря сквозь на чёрную, полную звёзд пустоту.
— Много есть зла в нашем мире. — негромко заговорил он. — Но не меньше и добра в нём. Я повидал много миров и много ужасов, Эрнхарт, и эти - далеко не самые страшные из них, поверь мне. Урок, который я хотел бы преподать тебе здесь, тяжёлый… Но ты должен его запомнить.
Великий маг расправил плечи, возвышаясь надо мной.
