Луна, то и дело мелькающая из-за облаков, осветила лысину в ореоле седых волос, крючковатый крупный нос, тяжелый подбородок, лохматые бакенбарды и проницательные глубоко посаженные глаза. Мужчина долго не мог отдышаться, будто поднимался на крутую гору. Когда он, наконец, восстановил дыхание и поднял глаза к надгробию, лицо его помрачнело.
- Я знаю, что ты здесь, - тихо, но твердо сказал он скрипучим голосом.
Ему никто не отвечал. По кладбищу все также гулял ветер, задевая голые ветки деревьев, растущих за оградой. Черные тени воронов кружились где-то в стороне города, но на них вряд ли кто-то обращал внимание.
Лис, белый как лилии, укрывающие могилу, остановился в паре метров от нее. Он был чуть больше обычной лисы, с пушистым белым хвостом и глазами, мерцающими в темноте, как горящие угли. Лис, больше похожий на призрак, внимательно смотрел на старика, будто хотел ответить ему.
- Я все понимаю, - вздохнул тот. - Но я же не могу вмиг переубедить целый город. Нельзя, чтобы оно повторилось снова...
Раздался жуткий треск.
Клод мигом проснулся и подскочил на своем старом диване. Последнее, что он помнил - это шаги в коридоре и какие-то темные тени, но то, как он попал в свою комнату, напрочь вылетело из головы.
- Марк?- слабо позвал он. И, словно его подслушивали, дверь тут же распахнулась, впуская соседа.
- Проснулся уже? - весело спросил он.
Клод поморгал пару раз, чтобы стряхнуть с себя сонное наваждение и понять, как он оказался вчера в своей комнате.
- Марк! - вдруг осенило его. - Это же ты вчера ходил ночью на первом этаже? - Клод старался говорить весело, словно о какой-то удавшейся проказе. - Ну и напугал ты меня! Спасибо, что отнес наверх...
Но Марк молчал и смотрел на Клода с недоумением.
- Я спал, - ответил он, наконец.
Улыбка мигом сползла с лица Клода.
- Но... Как же...
- Тебе, наверное, просто приснилось? - предположил Марк, снова возвращаясь к своему беззаботному тону. - Такое часто бывает.
- Да, - Клод коротко кивнул. - Часто.
Марк тем временем уже не обращал на него внимания и распахивал шторы. С ткани на пол посыпалось что-то серовато-белое: то ли пепел, то ли залежалая пыль, но ретивому хозяину все было нипочем.
- Давай, собирайся, я нашел тебе работу!
- Где? - удивился Клод.
- Ты же художник, да? Городу как раз не хватало такого. Знаешь, сколько денег наши богатеи готовы выложить за портреты собачек, девушек и любимой бабушки?
- Нет, - протянул Клод, но слово это будто растворилось в ворохе пыли и пепла.
- Давай, давай, - торопил его Марк, подкидывая на диван одежду с пола. - У нас будет куча заказов! Клиенты ждать не будут...
- Но у меня же ничего нет, - пробормотал Клод. - Нужны кисти, краски, мольберт, холст...
- Вот за этим всем мы сейчас и отправимся, - ответил Марк, активно убирающий паутину с окна, впуская внутрь яркое солнце - видимо, было уже около полудня. - Доверься старине Марку.
- А как же деньги? - не унимался Клод, завязывая ботинки. - У меня едва ли хватит...
- Так, - оборвал его Марк. - Я сказал, доверься. Уж кто-кто, а я знаю, как устроить дела в этом городе. Собрался?
Клод кивнул и подошел к окну. Внизу, на подъездной дорожке у крыльца дома гарцевали две вороные лошади.
- Марк, ты где их взял? - ахнул Клод. Жеребцы лоснились на ярком солнце, нетерпеливо били копытом, то и дело норовя пуститься вскачь. У одного из них было белое пятно на лбу, а у другого виднелись белые пряди в хвосте.
- Тебе разве не говорили задавать поменьше вопросов? - парировал Марк и скрылся за дверью.
Что-то в его словах показалось Клоду очень знакомым и настораживающим, но он задвинул эту мысль подальше, в нетерпении спускаясь вниз, чтобы получше рассмотреть двух прекрасных лошадей.
- Какого выберешь себе? - весело спросил Марк, держа обоих под уздцы. Клод наугад ткнул пальцем в того, что был с белым пятном во лбу, и они, не мешкая больше, отправились в город.
Едва они переехали мост, Клод понял, что напрасно накануне пытался запомнить дорогу: Марк повернул лошадь в совершенно противоположную сторону, поскакав вдоль реки. На этот раз Клод видел только неспокойную воду. Он никак не мог выкинуть из головы видения вчерашнего дня и страшную историю Марка, которые будто напоминали, что это тихий город хранит свои секреты. Углубившись в мысли, он не заметил, как Марк резко затормозил у какой-то лачуги, и едва не налетел на него.
- Приехали.
Небольшой одноэтажный дом, затесавшийся между двухэтажными каменными домами, едва ли можно было заметить, если не знать, где искать. Крышу его давно следовало бы заменить, окна закрывали ставни, а старая деревянная дверь дала трещину по всей длине.
- Абрам! - что есть силы заколотил в нее Марк. - Открывай, это я!
Но дверь отворилась не сразу. Лишь после третьего раза что-то за ней стукнуло, заскрипело, и чей-то такой же скрипучий голос недовольно заворчал.
- Да слышу я, еще не такой старый, чтобы по пять раз стучать.
