"B давно забытом городе никто не будет искать", - так думал Клод, спасаясь бегством от клеветы из родного Анриса. Но только этот город оказывается проклятым, и начать в нем новую жизнь можно только после того, как разберешься с прошлым.
- Я не боюсь смерти, - уверенно заявил он, глядя куда-то в сторону.
- Ты думаешь, что говоришь искренне, но на самом деле сердце твое в ужасе от тревоги и беспокойства, - ответил Лис. Голос его был, как обычно, холоден, но Клоду показалось, что он улыбается. - Не волнуйся, это нормально - бояться Ее.
Клод опустил глаза, всматриваясь в черную как ночь землю. Холодный ветер пробирал насквозь, тело била мелкая дрожь. Где-то все еще хрипло лаяли собаки, доносилось хлопанье крыльев беспокойной стаи ворон. Клоду вспомнилась ночь, когда он только приехал в это место.
- Полночь, - догадался он.
- Пора, - согласился Лис и растаял в тумане, спускающимся с холмов.
Человек развернулся и решительным шагом пошел обратно.
Прошлое всегда возвращается
Трактир прямо посреди большой дороги, ведущей к перекрестку, назывался "Лисья нора". Он давно пропах пивом, табаком и сеном, но количество посетителей это не умаляло. Днем и ночью путники со всех четырех окрестных дорог прибывали сюда в поисках еды и ночлега. Больше всего народа спешило в Анрис - самый крупный город в округе, но встречались и мелкие торговцы, скоморохи и просто бродяги, а потому скрыться среди подобного сброда не составляло труда. Берта - толстая и громкая хозяйка заведения - много чего повидала в своей жизни, и ее цепкий глаз мигом выделил из разношерстной пьянствующей толпы бледного худого юношу с затравленными глазами.
- Эй, милый, ты чего забыл? - по привычке громогласно поприветствовала она гостя и фамильярно хлопнула по спине. От удара он едва не переломился и постарался пригнуться еще больше.
- Я... я... - начал он и запнулся.
- Ты чего там бормочешь? - громыхнула Берта, заглушая его блеяние. - Ночлег и выпивку, как и всем здесь?
Он кивнул и вздохнул с облегчением.
- Ну, так ступай наверх, вторая комната справа от лестницы. А потом спускайся сюда, будем тебя откармливать, - хохотнула хозяйка, хлопнула юнца по спине еще раз и поспешила встречать нового гостя, который уже отряхивался на пороге.
Комнатки здесь были маленькие и неказистые, хотя другого ожидать и не приходилось. Перекошенные деревянные стены вряд ли могли удержать на себе что-либо помимо небольшого зеркала в простой оправе. Маленькое окно выходило на конюшни, где загнанная лошадь Клода с упоением доедала овес у своего соседа - свой она прикончила за пару минут. На улице уже стемнело, и дальше газовых фонарей близ таверны ничего нельзя было разглядеть. Пару минут Клод прислушивался, пытаясь в ворохе голосов и ржании лошадей различить торопливые звуки погони, но тщетно. Немного успокоившись, наскоро умывшись и бросив под ветхую кровать узелок с пожитками, Клод спустился вниз.
За время его отсутствия небольшой зал набился до отказа. Люди уже сидели едва ли не друг у друга на головах. Но это им не мешало - из подвалов поднимали уже не первый бочонок пива, а потому раскрасневшиеся довольные люди вовсю горланили песни, часть которых носила не самый пристойный характер. Кто-то уже затевал драку, но Берта была начеку и вовремя выставляла вон таких затейников.
- Напивайтесь хоть вусмерть, но громить я тут ничего не позволю, так и знайте! - вещала она, легко перекрикивая все споры, крики и песни. Но внимали ей мало, а потому человек десять уже делили ночлег с лошадьми на конюшне.
Клод в нерешительности замер у лестницы, озираясь по сторонам. Напомнить о себе Берте он побоялся по разумным причинам, а подходить к какому-либо столу опасался по причинам не менее разумным. Однако побыть в одиночестве ему было не суждено.
- Эй, задохлик! - цепкий глаз Берты ничего не упускал из виду. - Иди сюда, садись, - она подвела его к столу, где уже вовсю пировали. Пустой желудок Клода в предвкушении заурчал, едва нос уловил запах жареного гуся, печеной картошки с луком и пива. - Эй, верзила, ну подвинься, дай малышу мяса на костях нарастить! - Берта ткнула рослого детину с гривой всклокоченных черных волос. Клод съежился, опасаясь новой драки, но тот лишь кивнул и подвинулся, давая гостю место на общей скамье.
- С-спасибо, - промямлил Клод и принялся за еду.
- Куда путь держишь? - спросил его сосед, тот самый верзила, едва Клод утолил голод и откинулся к стене, блаженно переваривая пищу. - Откуда сам?
- И-из Анриса, - заикнулся он. - Еще не знаю, куда поехать.
- Обычно все наоборот тянутся в большой город за лучшей долей. Думают, что там ее больше, чем в какой-нибудь Тремоле, - протянул тот, поворачиваясь обратно к своей кружке.
- Тремола? - Клод встрепенулся, чувствуя, как рассеивается хмель. - Я слышал о ней, но никак не мог найти, ни на одной карте. Ты знаешь о ней? Где она находится?
Сосед посмотрел на него внимательно и осторожно. Затем вздохнул и отхлебнул пива.
- Тебя как зовут?
Теперь уже Клод смерил собеседника внимательным взглядом. Настоящее имя называть было бы опасно, поэтому он ляпнул первое, что пришло на ум:
