— Я часть ее, — зашипела она. — Меня нельзя убить, нельзя изгнать. Я ее сила и ее проклятие, а после смерти этого тела я найду себе другое, куда крепче и выносливей. Ты ничего не сможешь сделать, глупый наивный мальчишка. Ты все еще боишься отца и брата, боишься правды и думаешь, что есть ответы на все вопросы, а вину за свою жизнь можно переложить на чужие плечи. Но истина в том, что пока ты не поймешь, что твоя жизнь принадлежит тебе, равно как и ответственность за нее, ты умрешь от страха, как маленький слабый крольчонок перед зубастой пастью дракона.
— Но драконов же не существует, — возразил Марк, и его голос показался ему самому каким-то нелепым блеянием.
— В том и дело, — усмехнулась девушка, возвращая голову в нормальное состояние. — В том все и дело.
Пока Марк осмысливал происходящее, Клаудия подошла к нему вплотную и опустилась на колени, рассматривая девочку. По очереди подняла руки и ноги, повернула голову из стороны в сторону (от этих движений у Марка дрогнуло сердце), встряхнула за плечи и пару раз наотмашь ударила по щекам. От пощечин девочка встрепенулась и схватилась за лицо:
— Ай! Больно! — увидев перед собой Клаудию и Марка, она замерла и пару раз удивленно моргнула. — Где это я?
— Здравствуй, милая, — ласково пропела девушка. — Ты ведь не откажешься мне помочь?
Люси испуганно кивнула и перевела взгляд на бледного Марка, который только и мог, что беззвучно открывать рот.
— Какая ты добрая девочка! Но тебе ничего особо делать не придется! Просто стой тут, хорошо?
Люси кивнула.
— Что ты задумала? — сквозь зубы спросил Марк, но на него уже не обращали внимания. Клаудия положила ладонь на плечо девочки, и та вся вдруг вытянулась, как струна, и напряженно кивнула еще раз.
— Вот и славно, — довольно промурлыкала Клаудия. — Ты очень храбрая маленькая девочка.
Марку показалось, что эти слова предназначались ему. Но едва он повернулся, чтобы ответить, девушки и след простыл. Они стояли вдвоем с Люси, прижавшись к нагретому за день кирпичу. Ночное небо постепенно светлело в преддверии рассвета. Звезды постепенно бледнели, и мелкие белесые облака сходились к горизонту водоворотом. Где-то далеко лай собак смешивался с гомоном птиц, отгоняя прочь ночные страхи и кошмары. Воздух заметно посвежел и наполнился сыростью, напоминавшей прибрежную. Где-то внутри Марк пообещал себе, что как только это все закончится, он обязательно поедет к морю.
— Осенью там, наверное, очень красиво, — вздохнул он и закрыл глаза. Что теперь делать? Куда идти? Кто еще может поверить и помочь ему? Имя всплыло само собой, но понадобилась еще пара мгновений, чтобы смириться с ответом. С тяжелым сердцем Марк пошел через площадь к мосту — домой. К Клоду.
Но стоило перейти реку, как ноги слегка подкосились — его уже ждали. У самого подножия моста стоял Белый Лис, нетерпеливо размахивая пушистым хвостом.
— Ты… — удивленно выдохнул Марк.
— Я, — согласился Лис.
— Ты пришел забрать меня? Ты принес черную лихорадку?
— Да, я хочу забрать тебя, — снова согласился Лис. — Но к лихорадке отношения я не имею, извини. Нас ждет другое дело.
— И какие же у меня могут быть дела с тобой? — последние слова Марк постарался сказать как можно презрительнее и сложил руки на груди.
— Ты поможешь мне спасти Клаудию, — голос Лиса был спокоен, хотя слова явно его задели. — Ты же любишь ее, так?
— Да, но…
— Или я ошибаюсь?
— Нет, но…
— Ты не согласен? Ты не хочешь?
— Хочу, но…
— Так в чем же дело?
— Думаю, Клаудия сейчас… Думаю она — это не она.
— Звучит немного путано, не считаешь?
— Я… — Марк замялся, а потом глубоко вздохнул, пытаясь сбросить с себя тяжесть сомнений и лишних слов. — Я думаю, ей завладело что-то темное и ужасное. Оно хочет убить девочку и говорит, что после этого все закончится, но я не верю…
— И правильно делаешь, — кивнул Лис. — Все только начнется. Клаудией завладел дух ведьмы, сожженной много лет назад и проклявшей этот город. Сама же ведьма сказала, что спасти от проклятия может только любовь, а значит, ты одна из составляющих.
— Составляющих чего?
— Противоядия, конечно же. Ты ведь любишь эту девушку? Клаудию?
Марк молча кивнул.
— Тогда тебе лучше пойти со мной. Хочешь ты того или нет.
Марк снова кивнул и покорно пошел следом. Извилистая дорога сперва вела через привычное пепелище, но потом резко свернула и ушла в гору.
— Куда мы идем?
— Увидишь.
Казалось, они идут уже несколько часов, но небо все еще затягивали сумерки. Узкая полоса света только-только показалась вдалеке, когда они уже взобрались на холм и оказались перед кованой оградой.
— Кладбище? — изумился Марк. — Но зачем?
Лис ничего не ответил, ведя его вдоль забора до калитки, а потом петляя по сплетениям тропинок между заросшими могилами. Белый хвост, слабо мерцающий в полумраке, был безотказным ориентиром. Марк шел медленно, боясь наступить на заросшие травой холмики и стараясь не всматриваться в надгробные плиты.
— Пришли, — звук голоса резанул слух, как лопнувшая струна. Марк, будто очнувшись, рассеянно осмотрелся по сторонам. Они стояли почти в центре кладбища перед одной из десятков могил.
— Куда пришли?