Ярик охнул. Он и подумать не мог, что сможет оказаться так близко к такому месту, как дом самого Бога. Чем дальше он уходил от родной деревни, тем больше чудес встречалось на его пути. И если бы не горечь от перенесенных потерь, он был бы рад своему путешествию.
Закончив трапезу, путники отправились в дорогу. И пускай, угроза в лице свирепых дикарей, преследовала их по пятам, идти в свете зачинающегося солнца было намного приятнее.
– Ярослав, – украдкой обернулся идущий впереди кот. – Знай еще одну вещь. Даже если мы успешно доберемся до обители Лады, там нас ждут некие преграды. Яромир упоминал, что Лада защитила свой дом от вмешательства богородных. Надеюсь, что мы сможем преодолеть эту защиту, если понадобится.
Ярик молча кивнул, перепрыгивая через засыпанную снегом корягу. Путь предстоял долгий. Даже Черныш не знал, как далеко предстоит забраться, в поисках заветного места. Оставалось надеяться на его знания и собственный опыт долгих переходов по дикой местности. Окруженные звуками просыпающегося зимнего леса, они уходили все дальше в неизвестность.
Третий день пути встретил их низкими облаками, закрывшими солнечный свет. Над лесом кружило воронье, глухо оглашавшее своими криками зимний пейзаж. Холодный северный ветер обещал скорый снег, к радости путников. Их следы были слишком заметны и легко читаемы. И пускай, признаков преследования так и не появилось, сомнений в том, что проторенная ими тропа обнаружена, не оставалось.
Ночевать приходилось где придется. Кот, явно не жаловавшийся на заморозки, мог спокойно уснуть прямо на снегу. Но вот Ярика то и дело одолевал озноб. Сокрытый внутри холодный огонек уже не мог оберегать своего хозяина от ночных морозов. Шли они в сумерках и по ночам, до самых лучей обеденного солнца, остальное время тратили на отдых, рискуя разводить небольшие костры для обогрева.
Четвертая ночь выпала неторопливыми хлопьями снега. Ярик удачно наткнулся на звериную тропу, ведущую в нужном направлении. Судя по следам, пару дней назад тут пробиралось животное, размером с медведя. Что странно, ведь косолапые в такое время года должны мирно спать в своих берлогах, это все знают.
Снег шел всю ночь и почти весь следующий день. Ярик уповал на то, что их след скроется под свежим слоем белого покрывала. Тем временем, к концу подходили запасы вяленого мяса и зачерствевшего хлеба. Скоро придется заняться охотой. Но то ли по случайности, то ли по велению рока, кроме бесноватых ворон, им не попадалось совсем ни какой живности.
Вечером седьмого дня, они нашли широкую тропу, ведущую через весь лес в сторону севера. Решено было пройти по ней, отдалившись как можно дальше от южной границы леса. Пусть и укрытая снежным покровом, она выглядела давнишней, исхоженная большим количеством путников. Кто ее проложил, оставалось загадкой. Даже у ученого кота не нашлось ответов.
– Интересно, кто мог протоптать эту тропу? В самой глуши леса? – недоуменно спросил Ярик. – Она мне совсем не нравится.
– Так далеко я еще не бывал, – ответил Черныш. – Быть может, по этому пути ходят януки, жители северных пустошей, или путники из Родии.
Дорога петляла среди деревьев до раннего утра, пока ее западная сторона не пошла под откос, выходя на небольшую опушку. Спустившись, они пересекли поляну, и нашли замечательную толстую сосну, ветви которой опускались до самой земли, создавая замечательное укрытие от чужих глаз. Здесь и решено было остаться до ночи.
Ярик быстренько соорудил небольшой костер. Ласковое согревающее пламя даровало долгожданное облегчение. Дым от огня, обволакивая ствол спасительного дерева, уходил сквозь его кроны к небу.
Разделив с котом свои скудные запасы, Ярик решил поподробнее расспросить своего спутника о старом кудеснике.
– Расскажи мне, Черныш, – начал он, – как Яромир стал богородным? Я должен знать!
Кот, задумчиво глядевший в пламя костра, поднял взгляд к мальчику:
– Я понимаю, Ярослав, зачем тебе это. Извини, что говорю все это, но ты должен услышать. В тебе идет борьба эмоций и переживаний. Тебя лишили всего, отняли отца и друзей, тебе пришлось спасаться, и на своем пути ты не раз мог погибнуть. А вдобавок тебе совсем непонятно, что же происходит, отчего все вдруг понеслось кувырком. Тебе хочется обрести силы, чтобы суметь защитить себя и своих близких, или даже отомстить…но пойми! Если в тебе нет богородной крови, тебе не стать таким же, как тот огненный воин! А жажда мести приведет тебя лишь к гибели.
– Но ты же сам сказал, что дедушка Яромир смог! Я не понимаю.
