Продравшись сквозь колючие кусты дикой малины, путники вышли к заснеженному холмику, пред которым распростерлось урочище лесорубов. Кот подал знак вести себя тихо. Что-то было не так.
Упав на живот, Ярик осторожно выглянул из укрытия. И пожалел, что вообще отправился сюда. По заметенной снегом лесной дороге, к обрамленному березовыми стражами заброшенному лагерю подъехал отряд всадников. Укутанные в меховые плащи с капюшонами, они спешивались, негромко переговариваясь друг с другом. Их было около десятка, но невдалеке, среди деревьев, угадывались еще фигуры движущихся пешим ходом людей.
Двое незнакомцев отошли от места стоянки. Первый из них, высокий мужчина, облаченный в ламмелярный панцирь и тяжеловесный меховой плащ, держал в руках конусовидный шлем, покрытый кожей и увенчанный долгой красной кисточкой. Его узкоглазое лицо было изуродовано едва зажившими следами от чудовищного побоища.
Ярик узнал его. Тот самый воин, коня которого он убил, защищая отца. Тот самый, который участвовал в атаке на деревню и рубил всех вокруг себя длинной саблей.
Второй незнакомец, яростно жестикулируя, о чем-то спорил с ним. Он был коротко стрижен, носил странную кожаную куртку, а за спиной свисал длинный слегка изогнутый меч в ножнах из гладкого темного дерева. Он остановился, повернув на миг голову в сторону укрытия Ярика и Черныша. Мальчик поспешил спрятаться, испугавшись вида маски, скрывавшей его лицо. Деревянная, окрашенная в белый цвет, разлинованная черными полосами. Почти как у убийцы, отнявшего жизнь у верного Вьюнка. Может это и был он?
Кот встревожено посмотрел на Ярика и прошептал:
– Это те самые дикари? Из Воинства Пекла?
Ярик утвердительно кивнул и приложил палец к губам, давая понять, чтобы тот хранил молчание. Он вновь выглянул, осматривая поляну. Один лишь вид этих безумцев вызывал в памяти полыхающую деревню и крики объятых пламенем людей. Нос словно вновь почуял запах гари и горящей плоти.
Пытаясь совладать с приступом паники, Ярик сосредоточился. Холодок внутри откликнулся на его безмолвный призыв, застилая глаза пеленой. Мальчик вдруг ощутил прилив холодного спокойствия и мрачной решимости. Он отринул все мысли и оглядел лагерь. Посреди опушки, где произошла бойня, мерцали, переплетаясь друг с другом, сгустки огней. Воители, не обращая на них внимания, смахивали снег с кучи сожженных тел. Жестами, они подозвали к себе несколько солдат, дав указание очистить место от снега, и отправились дальше вглубь леса.
К лагерю подоспели оставшиеся солдаты. Приличный отряд, не меньше тридцати десятков. Они явно пришли сюда для поисков. Поисков мальчика и заветной фигурки Бога солнца Лема.
– Ярослав! Нам нужно уходить отсюда! – потрепал его лапкой Черныш. – Рано или поздно они найдут наш дом! Ну же уходим!
Он безуспешно пытался растормошить завороженного Ярика, стеклянным взором уставившегося на опушку. Загадочные огни манили мальчика, призывали отринуть страх и принять их в свои объятия, обещали принести новые знания и утолить снедавший голод. Мальчик просто не мог уйти от бесценного источника силы. Чем дольше он смотрел на него, тем сильнее жаждал обладать им, погрузить в него руки, ощутить приятный ледяной укол, ощущать то, как он расходится по венам, становясь одним целым с его естеством.
Окончательно встревоженный кот выпустил когти и дал лапой по лицу Ярика.
– Ярослав! Что происходит! Нам нужно спешить!
Ярик потряс головой, выйдя из оцепенения. Наваждение пропало, но голод никуда не делся. Он уже был готов броситься под ноги захватчиков, желая заполучить крупицу этой неведомой силы.
– Прости, – ответил он, не сводя глаз с поляны. – Я засмотрелся. Уходим отсюда.
Аккуратно пробираясь по скрипучему снегу, они отдалились от лагеря подальше. Ярик, как только мог, заметал следы, но получалось не сильно убедительно. В конце концов, бросив бесполезное занятие, он побежал за котом в сторону дома. Выбора не оставалось. Нужно успеть собрать необходимые вещи и отправляться вглубь леса как можно скорее.
Когда солнце почти спряталось за полосой леса, Ярик уже стоял у дверей заметенного снегом домика. Это место успело стать для него настоящим домом. Уходить отсюда было также больно, как и убегать из пылающей родной деревни. Мальчик убедился, что взял все, что нужно, еще раз проверив свой арсенал, состоящий из лука и ножа. В сумке уже лежали остатки нити из жил северного медведя, а также вся еда, какая нашлась в доме. Туда же отправились все карты с дедовского стола. Свои сапоги он обмотал лоскутами мягкой ткани от подушки, чтобы не шуметь, ступая по снегу. В морозную зимнюю пору, по ночам, любые звуки разлетались на десятки метров, это Ярик знал еще по своему охотничьему опыту. Из покрывала он соорудил себе накидку, под которой можно, при случае, скрыться на фоне снега. На голову он водрузил бесформенную шкуру, заменившую шапку.
Мальчик привычно пошел к каменной лестнице, ведущей к лесу, прочь с укромной полянки, когда Черныш его остановил.
– Подожди, мой друг. Мы изрядно наследили тут. И ищейки смогут спокойно пройти по нашим следам.
