– Да, но у меня есть Мститель, который ты мне подарил, а у Тедди, кроме рогатки, ничего нет, а еще он ссыкло. Я, в отличие от него, не боюсь ходунов.
– Я это знаю, Оскар. Ты у меня смелый парень. Я обязательно возьму тебя с собой, но в другой раз.
– Дядя Ник, ты обещаешь?
– Да. Только давай договоримся, что я сам решу, в какой из дней ты пойдешь.
– Заметано, дядя Ник.
– Оскар, зови меня просто Ник.
– Хорошо, дядя Ник.
После сказанных слов парнишка побежал в сторону дома, а я направился к машине, чтобы долить бензина в бак. «Вот сорванец, – подумал я про себя. – Держится молодцом, несмотря на то, что творится вокруг. Какой-нибудь другой ребенок, возможно, сейчас прятался бы за спинами взрослых и уж точно не рвался бы за забор в лапы к ходячим, а с другой стороны, это хорошо, что Оскар такой. Если вдруг когда-нибудь меня не окажется рядом, думаю, он не пропадет. Так, бензин я залил. Патроны взял. Пора собираться в дорогу. Осталось только Джеймса позвать и Тедди поторопить со сборами».
Через полчаса мы уже покинули особняк. В пути я смотрел вперед, на дорогу, и иногда поглядывал в зеркало заднего вида. Тедди на заднем сиденье сидел молча, вжавшись в кресло, словно перепуганный младенец, то и дело вытирая капли пота со лба. По нему было заметно, что от страха он сам не свой. Джеймс тоже сидел молча, покуривая сигарету и слушая музыку в наушниках. Сиди плейер, который он держал в руках, мы вместе с ним нашли в прошлом месяце в одном из брошенных домов. Помнится, там же нашли еще и сумку с отрезанными головами ходячих. Жуткая тогда была картина: живые головы, стучащие зубами. Выглядело это мерзко. Меня до сих пор мучает вопрос: кто такое вообще мог сделать и зачем?
Преодолев несколько километров, я свернул налево и припарковался позади мусорных баков так, чтобы наш джип не было видно с дороги. Пухлик тут же наклонился к нам вперед и дрожащим голосом спросил:
– Ник, мы что, уже приехали?
– Да. Давай вылезай.
Толстяк глянул в окно, а после снова открыл свой рот:
– Так, может, лучше я тут посижу? Типа на стреме.
– Ага, разбежался. Выметайся из машины, пойдешь с нами на поиски еды.
– Тогда давай мне ствол.
Джеймс, улыбнувшись, взглянул на меня, а затем – на Пухлика:
– Еще чего. Чтобы ты ненароком застрелился?
– Нет. Я буду аккуратно им пользоваться.
Джеймс не выдержал и рассмеялся:
– Чтобы ты палил во все стороны при каждом шорохе? Забудь. Ничего ты не получишь. Максимум, на что можешь рассчитывать, это на нож, если, конечно, тебе Ник его даст, потому что я тебе даже обычную палку не дам.
Пухлик занервничал:
– Ник, дай хотя бы мне нож.
– Успокойся, Тедди, тебе он не понадобится. Мы с Джеймсом тебя прикроем. Твоя задача – таскать сумки с тем, что мы найдем, а теперь все, хорош сидеть, пойдем.
Мы продвигались тихо и осторожно, проверяя дом за домом. В первую очередь обыскивали кухни в поисках еды. В шкафчиках стабильно что-то находилось, но в основном всякая мелочь: соль, приправы, сахар. Мы, конечно, забирали все, что могло бы нам пригодиться, но изначально нас интересовала только еда, а одними специями сыт не будешь. Следом осматривали ванную комнату и спальни. Лекарства, таблетки, которые мы находили, тоже забирали с собой. Нами был уже обследован четвертый дом по счету, но еды мы до сих пор так и не нашли, зато убили парочку ходячих, причем достаточно легко. Эти мертвецы уже были не такие сильные, как раньше. В прошлом требовались усилия, чтобы раскроить череп или вонзить нож, дабы повредить их мозг, а сейчас, спустя столько времени, ходячие напоминали больше скелетов, обтянутых тонкой прогнившей кожей. Достаточно было одного удара, чтобы размозжить голову или просто снести ее с плеч. А если дернуть за руку мертвеца, она с легкостью отрывалась. Единственной угрозой мы всегда считали дьявольских псов, бандитов и новообращенных мертвецов.
Я планировал уже зайти в пятый дом, чтобы обыскать его, но тут меня одернул Джеймс:
– Ник, взгляни туда.
Я тут же обернулся и посмотрел в ту сторону, куда он показывал. Неподалеку от нас между высокими деревьями виднелась вывеска, на которой было написано: «Завод пищевой промышленности».
– Ну что, Ник, проверим? Вдруг не все растащили.
– Ты молодец, Джеймс. Давай глянем, что там.
Когда мы подошли ближе, то увидели двухэтажное кирпичное здание, огороженное забором с металлической сеткой. Также обратили внимание на большую толпу ходячих, разгуливающих на территории предприятия, а возле самого здания стояли три припаркованных грузовичка.
Джеймс вздохнул.
– Вот незадача. Незамеченными пройти мимо них не получится.
Я молча откинул барабан револьвера, убедился, что там есть патроны, а затем посмотрел на Пухлика, стоящего позади нас.
– Тедди, для тебя есть спортивное задание.
Пухлик подавленным голосом еле выдавил из себя слова:
– Ник, пожалуйста, не заставляй меня туда идти.
– Помнишь, что я тебе говорил про репутацию?
– Да, – ответил слегка побледневший толстяк.