– Скажи ему: я пришел ни завоевывать, ни торговаться. Я пришел защищать. Крестоносцы с запада, орда с востока – всем вам грозят. Поодиночке вы погибнете. Вместе со мной – выстоите.
Жирмунд выслушал перевод и медленно кивнул.
– А что потребуешь взамен?
– Верности. И чтобы мои законы соблюдались.
– Покажи силу свою. Тогда поверим.
Виктор отошел на несколько шагов и поднял руку. В воздухе засверкали искры, собираясь в огненный шар. Шар рос, становился ярче, и от него исходил жар, который чувствовали даже стоявшие поодаль воины. Затем Виктор разжал ладонь, и шар исчез.
Жемайты стояли в полной тишине. Наконец Жирмунд заговорил – медленно, торжественно.
– Говорит: такую силу он видел только у богов, – перевел Нариманд. – Если ты не бог, то посланник богов. Жемайты будут служить тебе.
Так же, как в других городах, Виктор назначил наместника, оставил гарнизон, раздал подарки. Но здесь, в лесной глуши, это было особенно важно. Жемайты могли стать либо верными союзниками, либо опасными партизанами. К счастью, демонстрация магической силы произвела нужное впечатление.
Последним пунктом похода стали эстонские земли. Здесь ситуация была сложнее – часть эстов уже находилась под властью Ливонского ордена, а оставшиеся свободные племена жили в постоянном страхе перед крестоносцами.
Главное эстонское городище Тарбату лежало в развалинах – его сожгли рыцари два года назад. Местные жители ютились в лесных землянках, перебиваясь охотой и собирательством.
Когда русское войско появилось на горизонте, эсты сначала разбежались, приняв его за очередной рыцарский отряд. Пришлось долго уговаривать их вернуться, объяснять, кто такие русские и зачем пришли.
Встреча с эстонскими старейшинами произошла в лесу, у священного дуба. Старики в звериных шкурах сидели на земле, с подозрением глядя на чужеземцев.
– Они спрашивают, – переводил один из эстонских воинов, служивших у Виктора, – не обманешь ли ты их, как обманывали рыцари? Те тоже обещали защиту, а потом забрали землю и обратили в рабство.
– Скажи: рыцари служат только золоту. А я служу справедливости. И докажу это делом.
Доказательство не заставило себя ждать. На третий день пребывания в эстонских землях разведчики донесли: с запада движется отряд крестоносцев – около двухсот рыцарей и сержантов. Видимо, в ордене узнали о появлении русских войск и решили разведать обстановку.
Виктор не стал ждать. Выбрав пятьсот лучших воинов, он выступил навстречу рыцарям. Встреча произошла на берегу небольшой речки, впадавшей в Чудское озеро.
Немцы выстроились клином, как любили. Впереди – тяжелая конница в стальных доспехах, за ней – пешие кнехты с арбалетами. Их предводитель, высокий рыцарь с черным крестом на белом плаще, выехал вперед.
– Я комтур Дитрих фон Грюнинген! – крикнул он по-латыни. – Именем магистра ордена требую: убирайтесь с наших земель!
Виктор тоже выехал вперед. Его золоченый доспех ярко блестел на солнце.
– А я Виктор, великий князь всея Руси! И это не ваши земли, а наши! Убирайтесь сами, пока целы!
Дитрих засмеялся:
– Один против двухсот? Ты храбр, но глуп!
– Посмотрим.
Виктор поднял руку, и над полем битвы появились огненные стрелы – десятки, сотни искрящихся молний. Они зависли в воздухе, наведенные на рыцарский строй.
– Последний раз предлагаю: уходите с миром.
В рядах крестоносцев началось смятение. Кони шарахались, почуяв магию. Некоторые рыцари пытались развернуться.
Но комтур оказался упрямцем:
– Никогда! Магия – дело дьявольское! Во имя Христа, в атаку!
Он пустил коня в галоп, размахивая мечом. За ним, преодолевая страх, ринулись остальные.
Виктор опустил руку. Огненные стрелы обрушились на рыцарей, как небесная гроза. Доспехи плавились, кони падали, люди кричали от боли и ужаса. За несколько мгновений от грозного рыцарского клина остались лишь дымящиеся груды металла.
Эстонские старейшины, наблюдавшие за битвой с соседнего холма, упали ниц. Теперь они не сомневались: перед ними действительно посланник богов.
Весь поход занял два месяца. Когда Виктор вернулся в Смоленск, за его спиной оставались десятки городов и поселков, где развевались русские знамена. От Днепра до Балтийского моря простиралась теперь единая держава.
– Ну что, доволен? – спросила Агафья, встречая мужа у ворот терема.
Виктор обнял ее, глядя на закатное небо над Смоленском.
– Доволен. Но это только начало. Теперь нужно сделать так, чтобы новые земли стали частью Руси не только на карте, но и в сердцах людей.
А в прибалтийских городах русские наместники уже вершили суд, купцы налаживали торговлю, а в церквях и капищах молились о здравии нового государя. Империя Виктора Крида крепла с каждым днем, простираясь от древних русских земель до северных морей.
***
Рига встретила гонца дождем и ветром. Молодой кнехт, промокший до нитки, соскочил с загнанного коня прямо у ворот замка магистра и, не обращая внимания на стражу, бросился к главному донжону.
– Магистр! Срочные вести!
