Собеседник короля, сидящий справа от него, — крупный мужчина с изрядным брюшком при нашем появлении подскочил с места и склонился в поклоне. Его круглое лицо и заплывшие щелки глаз выдавали поклонника чревоугодий и вечерних возлияний. Красный с богатой золотой вышивкой камзол чересчур нарядный и вычурный. Проявив почтение к моим спутникам, толстяк вцепился взглядом в меня. С его губ сорвалось изумленное восклицание, и он бросился ко мне (не забыв извиниться перед королем).
— О, Светлые богини, это лицо! Воплощенные черты моего дорогого брата и его жены!
Меня смутило намеренье незнакомца подойти близко (пусть он мой дядюшка, но еще два дня назад я была одна во всем свете). К счастью, Дэлианн не позволил ему приблизиться, слегка заступив дорогу, и мужчина беспомощно затоптался на месте. Решительно отодвинуть эльфа, который был выше его на голову, он не осмелился.
Король сделал нетерпеливый жест и заговорил, как человек, который желает побыстрее избавиться от неприятного дела и заняться любимым:
— Садитесь, ди’
Мужчины сели, а я, нетвердо ступая на своих каблуках-иголочках по толстому ковру, приблизилась к монарху. В открытую балконную дверь врывался свежий ветерок с моря. Влажный соленый воздух коснулся горящих щек, немного остудив их, — казалось, океан ласково подбадривает меня. Я бросила тоскливый взгляд на синеющий за окном горизонт и остановилась в паре шагов от кресла Эммита XIV.
— Ближе, ближе, моя красавица! — потребовал король, и я не посмела противиться.
Лицо короля впервые выразило что-то, кроме скуки. Он схватил меня за запястье и сделал пас рукой, словно отгонял мух. В меня полетело прозрачное желтоватое облачко. Я испуганно отпрянула и вскрикнула, но король держал крепко.
— Не бойтесь, сьерра, я всего лишь проверяю, не иллюзия ли ваша внешность, — проворчал Эммит Добрый нетерпеливо и махнул заново.
— Может, хватит проверок, дядя? — скучающе протянул Истиан. Принц занял кресло справа от короля. — Уж не думаешь ли ты, что я не проверил девушку или хочу обмануть тебя?
— К сожалению, племянничек, до меня время от времени доходят слухи о том,
И в меня летит третье облако, гуще первых.
Я не удержалась и чихнула, немедленно смутилась и оглянулась на Дэлианна. Внешне спокойный, он наблюдал за действиями короля, только глаза показались мне почти черными, жутковатыми.
— Вот теперь я полностью уверен: никаких иллюзий и ухищрений, нет даже обычных женских украшательств. Эта девочка и в самом деле удивительно похожа на Лею дей’Неф, да упокоит ее тень Маррана. — Король наконец отпустил мою руку. Я невольно потерла запястье — оно словно горело. Что за магию применил король?
За окном раздался протяжный крик чайки. Это неожиданно взбодрило его величество, он моментально вскочил и бросился на балкон. Там на специальной подставке был укреплен самострел. Мы в изумлении наблюдали, как, чуть отклячив тощий зад, наш монарх произвел выстрел, судя по всему, неудачный. Затем принялся палить и палить, похоже, без цели.
Это было так странно. Обернулась на эльфа и поймала напряженный, почти чужой взгляд, которым Дэлианн смотрел на меня. Озноб пробежал по спине: что у него на уме? Все опасения вдруг всплыли в памяти, и нахлынула паника.
— Спокойно, моя леди. — Принц Истиан, как я уже знала, менталист с уникальными способностями, разумеется, почувствовал мое настроение.
Когда Эммит вернулся в комнату, он проворчал в качестве извинений:
— Простите, эйсы, ненавижу этих тварей! — И тут же, обращаясь у Дэлианну: — Прости, энн’Беррион, не утерпел.
Эльф никак не отреагировал на эти слова, только в глазах появилось терпеливо презрительное выражение, свойственное всем эльфам, когда люди нарушают гармонию природы.
— Что ж, давайте проделаем то, ради чего мы все собрались: проверим эту молодую сьерру на родовом камне семьи дей’Анг
Эрвэ ди’
— Уверен, это лишь формальность. Такое сходство не может быть случайным.
Вот почему мне не нравится его улыбка? Вроде бы смотрит по-доброму, а у меня в душе поднимается волна отвращения.
— Конечно, формальность, но она необходима для вступления в наследство, как все мы знаем. — Король протянул коробочку мне. — Дитя! Возьмите в руки этот кристалл, а потом наденьте на шею.
