Диомид назвал бы это тело прекрасным, а бюст и вовсе идеальным, но... От левой руки остался лишь обрубок едва пятнадцати сантиметров длиной. Обе ноги заканчивались где-то на середине бедра; на правой, чуть повыше среза, ожидаемо красовалось клеймо старшего палача восточноимператорского двора. По идее, зрелище должно быть отталкивающим, но Диомид не мог оторвать взгляда. И даже более того, но тут пробудились ограничения, старательно вбитые его наставниками до уровня рефлексов. Патриции - хозяева жизни, и так далее, и тому подобное. Да и, собственно, они в присутствии плебеев особо не стеснялись именно потому, что считали их чем-то вроде разумных животных... По крайней мере, большинство. Иногда встречались приятные исключения.
Тем временем щупальца нежно вылизывали - другого слова он подобрать не мог - всё тело патрицианки, гладкое, упругое, без единого волоска, а после обработки ещё и мягко блестящее. Вдоль позвоночника, от шеи до поясницы, у неё чернела цепочка дополнительных контактов, дозволенных только членам Высших Семей. Когда-то, при прежних технологиях, они заметно повышали достоверность виртуальных ощущений, а теперь являлись не более чем символом. Хотя, видимо, тут они использовались по назначению: тонкие щупальца одно за другим прицеплялись к каждому из разъёмов.
- Хм, мичман... - Хозяйка наконец-то снизошла до своего гостя. Или пленника. - Да, как тебя зовут-то?
- Диомид Вансцефис, к вашим услугам, - он автоматически поклонился. - То есть, к твоим. - Да, предложение общаться на "ты" определённо говорило в её пользу, это следовало учесть.
- А я Ансель. Точнее, Анруэта Пресцилла цу Зонтсель, но не вздумай так ко мне обращаться. И не надо этих дурацких церемоний, мы не на приёме. Так вот, Диомид, в Академии тебе наверняка объяснили, за что вот так, - она указала куда-то в сторону ног, - разукрашивают.
- Ну, глаз - это явно особо злостная неуплата налогов, а трёхчетвертование... - он призадумался. - Гм, если за один присест, то, вероятно, неоднократный разбой при отягчающих обстоятельствах.
- Именно, - она поёрзала, насаживаясь на пару живых, гм, шлангов, явно предназначенных для удаления отходов. Эти щупальца выглядели непрозрачнее прочих. - Кстати, "неуплаченные налоги" - это с награбленного, - Ансель произнесла это гордо, будто хвастаясь каким-то достижением.
- Но я полагал, бандитизм Высших семейств называется "осуществление фискальной политики", "применение полицейской власти" или на худой конец "операция по принуждению к миру", а статьи УК за это не впаивают.
- И очень зря, - хватательные конечности мягко опустили её в ту самую выемку, всю так и блестевшую от скопившейся слизи, а затем разжались и аккуратно свернулись. В итоге тело стояло почти вертикально, слегка опираясь на заднюю стенку. Совсем мелкие щупальца обхватили грудь, подпирая бюст и плотнее прижимая Ансель к мягкой поверхности. - Ох, хорошо-то как! - она расслабленно полуприкрыла глаз.
- Ну да. Но всё же...
- Просто мне никогда не нравилось встраиваться в систему и играть по правилам, - с неким едва уловимым вызовом пояснила Ансель.
- А как же привилегии верхних ступеней общества?
- Ну так плебея на моём месте просто пустили бы в расход. И, между прочим, прежний император очень любил делать вид, что закон един для всех, - она рассеянно протянула руку в сторону, и под неё тут же поднырнул складчатый комок на длинной ножке, уходившей куда-то в глубины Марши. Ансель аккуратно запустила пальчики в щели, что-то там нащупывая. Мелодия, выводимая "флейтой", стала громче, и порядком отрывистее.
- Нынешний тоже.
- Естественно, это полезно в плане пропаганды, - очередная пара щупалец, заканчивающихся венчиками совсем тонких отростков, принялась нежно массировать её аккуратные ушные раковины. Дыхание Ансель стало заметно глубже, к лицу прилила краска. Диомид мысленно отметил, что она гораздо старше, чем кажется - мода на усиление ушных эрогенных зон прошла у патрициев лет сорок назад. Но повисшее молчание нарушить не решился.
- Какие у тебя планы на ближайшее будущее? - вернулась она к беседе спустя где-то полминуты. - М-мм... Я сейчас держу курс на Ротвейл, там... ох-х... возьму партию пассажиров, - Ансель явным усилием воли подавила очередной стон. - Высадить тебя там?
Диомид подобрал отвисшую челюсть и с трудом сосредоточился на вопросе.
- А это обязательно? На Ротвейле не очень-то любят имперцев. Точнее, мне понадобится вся моя удача, чтобы протянуть там хотя бы пару часов.
- Ну... х-хх... м-мм... Как насчёт Стойтберга? Ах-х... Это следующий... х-х-х... пункт. Причём имперский... Формально.
- Да, это было бы гораздо лучше.
Семья цу Стойтберг славилась своим баснословным богатством, древними привилегиями и презрительным отношением к прочей империи. Хотя всякая деятельность имперской армии в индустриальной, наводнённой гастарбайтерами системе Стойтберга запрещалась, но его хотя бы не прикончат и дадут спокойно улететь.
- Прекрасно... Будешь моим... м-мм... гостем. Увидимся... завтра, за ужином. Мор о тебе... позаботится.