Ровно в восемь, к ужину, Диомид всегда появлялся в столовой, благо приглашение исходило от Ансель. Хозяйка корабля величественно, никуда не торопясь, вплывала в помещение верхом на Марше, и с безразличным видом принималась поглощать какую-то мерзкую, но, как она объяснила, очень полезную и питательную жёлто-зелёную комковатую дрянь. Но, главное, она считала своим долгом развлекать гостя беседой, а ему только это и было нужно. Ел он чисто автоматически, почти вслепую, не отрывая от Ансель взгляда. Это было, в общем-то, довольно невежливо, но если бы она не хотела, чтобы на неё смотрели, то могла надеть хоть что-нибудь. А вот сцен с, гм, массажем ушей больше не повторялось, к его тайному огорчению. Болтали они в основном о всяких светских пустяках; Диомид обнаружил, что патрицианка более чем в курсе новостей из восточного центра империи вообще и Талиуполя в частности. Как бы между прочим он пытался выудить как можно больше сведений о ней самой, и даже не в интересах дела, а из-за банального любопытства. Вряд ли это было так уж незаметно, но отвечать Ансель не отказывалась.
[...]
- А как получилось, что за тебя не вступились родичи? Иеремия цу Зонтсель до сих пор крупный магнат с железной коммерческой хваткой.
- Собственно, ответ уже содержится в вопросе. Да, отец крупный коммерсант, и дети для него товар не хуже прочих, - она пожала плечами. - Ха, а ты что думал? Впрочем, не считай его совсем уж бесчувственным, например, он не стал возбухать, когда я у него из-под носа увела отправленного на утилизацию наполовину выпотрошенного Мортимера.
А, так вот почему яхта не числится в угоне - по документам она списана и, небось, считается уничтоженной.
- В принципе, - после паузы продолжила Ансель, - его даже нельзя винить за отказ в открытую противостоять императору: это верное самоубийство.
- Зачем же в открытую? - удивлённо переспросил Диомид. - Закулисно, кулуарно...
- Гм. Ну я и говорю - товар... Наверняка он получил неплохую компенсацию, в той или иной форме.
[...]
- А почему ты просто не восстановишь ампутированное? Раз уж смогла разжиться Маршей...
- Ну, для начала, это особо тяжкое преступление, хотя за мной их уже столько числится, что и хрен бы с ним. Но, что гораздо хуже, и что ты явно прослушал на лекциях...
Диомид чуть было не ляпнул, что отродясь не слушал никаких лекций, но вовремя прикусил язык.
- ... В процессе экзекуции, - Ансель перешла на сухой, подчёркнуто нейтральный тон, - осуждённому вводится так называемый иммунный наномеханический комплекс. Он и скопытиться во время обкарнывания не даёт, стерильность, знаешь ли, на талиупольском Форуме несколько хромает. Да и вообще он полезен - я с тех пор даже простуду ни разу не подхватила. Но одна из его функций - контроль за неизменностью модификаций. Трансплантированные ткани будут просто отторгнуты. К сожалению, - она задумчиво потёрла клеймо.
- Прошу прощения, - пробормотал Диомид. - Мне не следовало касаться этой темы.
- Ну, вообще-то да, не следовало, - несколько высокомерно кивнула Ансель. - Но ты просто не мог удержаться, я понимаю, - это прозвучало уже куда мягче.
[...]
- Я, признаться, вообще удивлён, что ты решилась передо мной раскрыться, - Диомид мысленно перебрал несколько версий, и ни одна не показалась ему правдоподобной. - Если ты и в самом деле меня отпустишь, ведь ничто не помешает мне доложить обо всём начальству? Или ты таки меня не отпустишь?
- Не болтай глупостей, - Ансель для большего впечатления погрозила ему пальцем. - Перевозка пассажиров - это моя своего рода профессия. Я, в общем, надеюсь на твою порядочность. Мне так давно было не с кем поболтать... Мор не в счёт, хотя и не даёт мне окончательно свихнуться.
- Ну, а как же те самые пассажиры?
- Смеёшься, да? Эти нищие, тупые нелегалы? Вот уж от кого порядочности ждать совсем не приходится... Вообще, приятный, образованный собеседник - большая редкость в здешних краях.
[...]
***
Предпоследняя перед Ротвейлом ночь несколько выбилась из привычной колеи. Проспал Диомид от силы часа три, а затем его разбудила уже въевшаяся армейская мелодия боевой тревоги. Да, собственно, врубленная на полную громкость соната для трубы и органа кого хочешь разбудит. Одевался он на чистом автомате, и очнулся только в третий раз не найдя на привычном месте шкаф со скафандром.
- Гм, Мортимер? - неуверенно позвал Диомид.
- Да? - мгновенно откликнулся ИИ.
- Что мне делать-то? В связи с тревогой? Никто как-то не озаботился моим инструктажем.
- Да, в принципе, ничего, - с едва уловимым сомнением ответил Мор. - Вы же гость. Хотя...
Его оборвал механический голос - Ансель снова пользовалась звукосинтезатором.
- Можешь дальше досыпать, но если хочешь, поднимись ко мне на мостик. Тут твои коллеги решили призвать меня к порядку.
- Мои коллеги? - спросонья мысли ворочались в голове с большим трудом.
- Ну да, имперский патруль.