Дружинники спустились вниз и села за весла.
Князь с тревогой смотрел назад. Там виднелось несколько кораблей. Длинные красные вымпелы на верхушках мачт свидетельствовали о том, что это были словенские корабли.
Князь пересчитал их: кораблей было около десятка, это была половина от того флота, что был у него утром.
Князь болезненно поморщился.
— Ерш, где даны? — спросил князь.
Ерш показал рукой вдаль: там, на мутном горизонте виднелись еще корабли.
— Вон они.
— Ты думаешь, что это не наши корабли? - спросил князь.
— Да, — коротко ответил Ерш.
— Но почему? Нам же не видно их флагов, — сказал князь.
— Я видел, как они напали на струги Вячко, а потом пошли за нами. Все это время я не упускаю их из вида, — сказал Ерш.
— Мы сражаться не можем, наших кораблей осталась половина, — сказал Всеслав.
— Но сколько на них воинов? Половина или меньше? — спросил Стоум.
— На стругах оставалась только охрана и кормчие. Они могли увести струги пустыми, — сказал Ерш.
— Ерш, так мы можем уйти от датских кораблей? — раздраженно спросил князь Ерша.
— Ветер задул с юга. В город нам идти против ветра. На веслах против ветра мы не уйдем от датских стругов. У нас мало гребцов... — начал рассуждать Ерш.
Князь бросил взгляд на догоняющие корабли.
— Если даны нас не догонят на море и если мы пойдем в город, то они придут за нами и осадят город А город не готов к обороне. Нельзя их вести за собой в город, — перебил Ерша князь.
— Такими силами в море нам не справиться с данами, — сказал Стоум.
— И без тебя вижу! Лучше скажи, что нам делать, — зло сказал князь.
— Если бы поставить паруса... — сказал Ерш.
— И что тогда? — спросил князь.
— Наши корабли без людей стали легче стругов данов, и мы пошли бы быстрее, — сказал Ерш.
— Так нам в город не попасть, потому что, если мы пойдем по ветру то нам придется плыть на север, — сказал князь.
— Там на острове у нас городок Корела, — напомнил Всеслав.
— В Кореле мы спрячемся, но как же с Городом? Он же останется без защиты, — сказал князь.
— Даны идут за нами. Таким образом, мы их уведем за собой на север, — сказал Всеслав.
— Как бы не прогадать, — заметил Стоум.
— Если не пойдем на север, то даны разобьют нас совсем. Поэтому главное сейчас уйти от данов. Потеряв нас, даны вернутся в свой лагерь. Ну а не отстанут, то будем обороняться в Кореле.
Этим мы отвлечем данов от города. А там мы соберем силы и вернемся, — сказал князь.
— Как бы не прогадать, — упрямо вздохнул Стоум.
— У тебя есть еще предложения? — спросил князь.
— Нет, — сказал Стоум.
— Тогда не каркай, — сказал князь.
— Идем на север? — спросил Ерш.
— Ставь парус, — сказал князь.
По команде Ерша гребцы поставили парус, ладья ускорила ход, и вскоре стало заметно, что датские струги отстают.
Князь вернулся к мачте. Волхвы все стояли на коленях. Рядом с ними пара дружинников.
Князь остановился рядом с волхвами и сверкнул недобрым взглядом из-под висящих седых бровей.
Молчание затянулось.
— Утопим их или повесим? — наконец спросил Всеслав.
— Мы смерти не боимся, — сказал волхв в белой одежде.
— Ладно, волхвы, живите пока. Но впредь слушайте волю богов, как следует... и не попадайтесь мне в недобрый час на глаза, — сказал князь.
— Так что с ними делать? — спросил один из охранявших волхвов дружинников.
— Отпустите их. Пока... — сказал князь.
Князь пошел на нос ладьи. А волхвам развязали руки, и они, пятясь задом, словно раки, исчезли в темных трюмах ладьи.
— Тому, кто берется говорить от имени богов, следует хорошо помнить, что ему придется отвечать и за их грехи, — сказал боярин Стоум Гостомыслу.
— Однако опасная это работа — передавать волю богов, — сказал стоявший рядом Ратиша.
Городок Корела стоял на острове при впадении реки Вуокслы в Нево-озеро.
Городок ограждал высокий земляной вал, а поверх вала шла стена из толстых заостренных бревен, обмазанных, чтобы его нельзя было поджечь, толстым слоем закаменевшей на солнце рыжей глины.
Вообще-то остров, как и земли севернее Нево-озера, принадлежал карелам.
В бескрайних лесах они били зверя, бортничали; в реках ловили рыбу. Поэтому сам по себе остров им был неинтересен.
А вот словепе облюбовали остров: из-за впадающих здесь в Нево-озеро многочисленных рек уж очень он оказался удобным для ведения торговли с северными народами.
Постепенно здесь вырос городок.
Словенские купцы торговали оружием, украшениями, гончарными изделиями, тканями, обувью. Доходили до карел и товары из далекой Греции. Но это уже так — баловство.
Бойкая торговля привлекла в городок карелов, да и другие северные народы.
Закономерно, что в городке появилось свое производство: чтобы не везти издалека, словенские ремесленники организовали изготовление превосходного оружия да и других полезных в хозяйстве вещей.
Карельский князь быстро понял выгоду от словенского городка на его земле и не только не стал изгонять словен с острова, но и даже завел в городке свой двор.
Правда, бывал здесь редко, обычно зимой, когда привозил северные товары на обмен.
В конце концов на необычный городок словен на чужой земле обратили внимание и сильные словенские князья.
