Но понадобилась еще пара дней, чтобы отряд выступил в поход. Иван Молодой перед выступлением осмотрел всех. Молодые, здоровые, хорошо вооруженные. От них так и исходила жажда подвигов и небывалых приключений. Будь здесь хоть один опытный глаз, он бы по-другому оценил их настрой: «Молокососы! Еще не нюхали запаха горящей стрелы, а воображают себе, что взяли быка за рога».
Скорее всего, об этом подумал один возница, которого они догнали на другой день. На его телеге, дном вверх, возвышался огромный котел. Рядом, в большой плетеной корзине, – переложенные соломой чаши. В корзине поменьше можно было разглядеть кубки и ложки. Это было именно то, чего, как показал им первый же день пути, им не хватало. В дальнем пути одной сухомяткой не прокормишься.
Иван ткнул в бок ехавшего рядом Романа и кивнул на повозку. Роман был понятливым и попросил разрешения у мужичка присесть рядом с ним.
– Далеко ли путь держишь, мил человек? – начал издали Роман.
– Э! – ответил тот. – Даже думать страшно! На Дон!
– На Дон? – подивился Роман. – Что тя туда потянуло? Там же одни тати.
– Но-о! – хлестнул он конягу, потом повернулся к Роману. – Сам ты тать. Что ты о них знаешь? Они люди как люди, всякие есть. Думаешь, у вас мало татей? Но-о! Аль не вы головенки рубите?
Мужик исподлобья взглянул на Романа.
– Ты-то там бывал? Аль понаслышке говоришь? – спросил Роман.
– Приходилось, – уклончиво ответил тот.
– А сейчас зачем туда едешь, если не секрет? – не отставал Роман.
– Да вот, – он кнутовищем ткнул в котел, – продам, деньгу они хорошую дадут.
– Так ты нам продай. Мы не поскупимся, – предложил Роман.
Мужик отрицательно покачал головой:
– Не-е. Я слово дал, что привезу. А они мне по дешевке товар кинут. А вы-то сами куда путь держите? – спросил возница, перебирая вожжи.
– Мы… да тоже на Дон.
– Тр-р-р. – Мужик натянул вожжи. – На Дон? – переспросил он. – Так там же одни тати? – Мужик хитро прищурил глаза.
– Да вот… надо… Мы в Молдаву путь держим.
– Куда? – теперь удивился мужик.
– Да в Молдаву, – ответил Роман.
– А где она-то? Сколь живу, о ней и не слыхивал. – Мужик хлестнул коня. – Пошел!
– Я тоже там не бывал, – сознался Роман. – Так не продашь?
– Нет. – И тут же предложил: – Я вижу, вы не очень-то для такого пути годны. Сухое-то скоро в рот не полезет. Если вы дадите мне пять рублей, пользуйтесь пока моим котлом и чашами с ложками.
– Тя как зовут? – спросил Роман.
– Наумом кличут, – ответил тот.
– Ты подожди, я сейчас…
Роман все рассказал Ивану и предложил:
– Пускай он едет с нами. Дорогу знает. А мы и вправду без варева не протянем.
– Ладно! – согласился Иван. – Но пускай за пятерку он нам еще и варит, – сказал княжич.
Роман кивнул и побежал к телеге.
– Ладно, – сказал он, – пять рублей так пять рублей. Но варить будешь ты.
– Похлебку с топора не сваришь, – сказал Наум, – продукты ваши.
– А где взять их? – полюбопытствовал Роман.
– А вон, глянь! – И показал кнутовищем вперед. На дороге стоял огромный лось. – Сам в котел просится, – заметил Наум.
Романа как подбросило. Он вскочил на коня, выхватил самопал и помчался на зверя. Выстрел был удачным. Непуганый лось подпустил охотника.
Наум умело разделал убитое животное. Он быстро снял шкуру, топором порубил лося на куски. Достав из-под котла полмешка соли, посолил мясо.
– На пару дней хватит, – сказал он, приказав приподнять котел, куда сунул соль и мясо.
Вторую ночь тоже провели в лесу. Наутро, когда проснулись, почувствовали, что весь лес наполнен запахом вареного мяса. И тут все, словно не ели век, потянулись к котлу. Наум уже все приготовил. Два свежесрубленных бревна, лежавших друг против друга, служили сиденьями. А холстина, расстеленная между ними, была столом. Все ели и только хвалили. Вкусней, казалось, до этого ничего в рот им не попадало. Завтрак был сытным.
Вдруг появилось желание немного прилечь. Раздался чей-то храп. За ним второй. Лег, свернувшись калачиком, и Наум. Вскоре весь отряд лежал вповалку. Первым очнулся Иван и увидел, что нет ни коней, ни телеги, кто-то забрал даже котел.
– Эй! – закричал он. – Подымайся!
Вскоре весь отряд был на ногах. Никто ничего не понимал.
– Нам что-то подсыпали, – крикнул кто-то.
– Наум! Он! – раздались голоса.
– Я здесь, – послышался его сонный голос.
– Наум, что случилось? – бросился к нему Иван.
– А я что? Откель мне знать? Это я у вас должон спросить!
Все были в недоумении.
– Ты когда варил, в лес ходил? – голос Романа.
– Конечно, ходил. А как бы я огонь развел? Сырость-то не горит, – ответил тот.
– А никого не встречал? – голос Ивана.
– Никого! – вздохнул Наум.
– Роман, а деньги где? – спросил Иван.
Тот ответил:
– В суме. А сумы-то нет.
– Что делать? – послышался чей-то испуганный голос.
– Эх, связался я с вами! – в сердцах произнес Наум. – Вы-то богаты, а я без коня, без повозки остался. И котла нет! – жалобно произнес он.
– Да получишь ты за все, – пообещал Иван и, повернувшись к отряду, стоявшему полукругом, спросил: – Други, что делать будем? Вертаться?
– А что осталось-то? – сказал Роман. – Возьмем деньжат да и вновь…
Но все молчали.
