– Ты имеешь в виду, третий мушкетёр? – вопросом на вопрос ответил Карло.
– А вы знаете, что трёх мушкетёров на самом деле было четверо? – Валентина упёрла руки в бока.
– Это те, которые на Рождество приходят к Иисусу Христосу? – переспросила Лотти.
Мальчики прыснули со смеху. Лотти от обиды закусила губу.
– Нет, Лотти, к нему приходят трое волхвов! – хихикнула Ива, ласково поглаживая малышку по спине.
– Ой! Я перепутала! – смутилась Лотти.
– Эмиль скоро придёт, у него были другие дела. – Ной вгляделся в даль, куда убегала узкая дорожка. Мальчик молчал, а вскоре его лицо просияло. – А вот и он! – Он сделал несколько шагов навстречу другу, а когда тот подошёл, хлопнул его по плечу и спросил: – Ну что, всё в порядке? – Эмиль утвердительно кивнул, и Ной успокоился.
– Мы не можем ждать вечно! – поторопила их Валентина. Все её мысли вертелись вокруг задумки, которую они хотели осуществить следующим вечером.
Больше всего девочка хотела, чтобы их план прошёл удачно и она могла наконец проснуться без тяжёлого камня на сердце. Валентина мечтала, чтобы этот кошмар поскорее закончился. Ведь если план провалится, в конце летних каникул ей придётся упаковать чемоданы, сесть в самолёт и отправиться в Австралию. Чем дальше, тем чаще она просыпалась ночами в холодном поту и слезах. Ей снился один и тот же сон: как она сидит в самолёте и смотрит в иллюминатор, а на взлётной полосе стоят её подруги вместе с животными. Самолёт взлетает, и вместе с ним – Иоланда. Валентина прижимается носом к стеклу, у неё по щекам текут слёзы, и в следующий миг она замечает, что Иоланда отстаёт от самолёта. Девочка переводит взгляд на свои руки: магия покидает её, и чем дальше она уезжает от волшебного леса Ивы, тем меньше силы остаётся внутри неё.
– Вот шляпа! – Ной протянул девочкам головной прибор, внутри которого лежала записка. Валентина мгновенно очнулась от своих мыслей.
Ива подала ей знак кивком и объявила:
– А вот и наше задание! – Девочка положила в шляпу сложенную записку. И чтобы мальчики ничего не заподозрили, Лотти, как было обговорено заранее, закашлялась, чтобы отвлечь леших. Это сработало, и Гретхен сразу зашептала заклинание на повторение:
– Кто тянет? – спросил Ной.
– Мы уступаем! – великодушно позволила Ива и сделала небольшой реверанс.
Ной и Карло кивнули Эмилю, и мальчик с зелёными волосами вышел вперёд, сунул руку в шляпу, вытянул записку и развернул её.
– Ваше выпало… – разочарованно объявил он.
– Читай вслух! – распорядился Ной.
Гретхен беззвучно проговаривала текст за Эмилем – девочка знала его наизусть:
– Выиграл! – объявил Карло, подняв с земли муравья.
Гретхен подняла указательный палец:
– Насекомые не считаются! В записке написано мелким шрифтом.
– Но насекомые тоже животные! – возразил Карло.
– Да, но тогда выиграть состязание слишком легко! – объяснила Ива. – Пойманное животное без шерсти или перьев не считается!
– Или оно должно быть рептилией, – быстро добавила Гретхен.
– Гусеницы тоже иногда встречаются пушистые, – попытался ещё раз убедить девочек Карло.
– Только гусеницы – это насекомые, умник! А мы уже это обсудили, – засмеялась Валентина.
– Задача не из лёгких, – заключил Ной.
– Так и должно быть, – Ива довольно улыбнулась. – Всё-таки это лес.
– Слишком сложно? Если испугались, пакуйте вещички и уматывайте! – Гретхен уверенно сложила руки на груди.
Мальчики переглянулись.
– Ни за что! Мы участвуем! – сказал Ной.
– Подуешь в дудочку? Нам нужны фанфары, – усмехнулась Гретхен.
Карло вяло подул.
Ной взглянул на часы:
– Полчаса пошли! Встречаемся на этом же месте!
Эмиль дунул в свисток, и мальчики разбежались в разные стороны.
– А мы пока чем займёмся? – радостно спросила Валентина.
– Отдохнём на вышке. У меня с собой волшебная труба, послушаем, как ругаются мальчишки! – ответила Ива.
И девочки дружно расхохотались.
Удобно устроившись на вышке в кроне дерева вместе со своими животными, девочки лакомились яблочным пирогом, который испекла мама Лотти, время от времени посматривая в подзорную трубу. Ива уже в который раз рисовала лиса Руфуса в лесном дневнике. Лотти через плечо заглядывала к ней в тет– радь.
– Как я хочу рисовать так же красиво, как ты, Ива! – воскликнула девочка. – И как ты это только делаешь? Руфус получился словно живой, вот-вот выпрыгнет со страницы!
– Карло упал в грязь, пытаясь поймать лягушку, – хихикая, сообщила Валентина. – О-о-о! А Ной сейчас поймает… Нет, не поймал! Улетела…
– Ах, как жаль! – с нарочитым сожалением произнесла Гретхен.
– У них осталось десять минут. Да куда им справиться! – Лотти снова взглянула на часы.
– Кажется, победитель определён! – объявила Ива, зарываясь носом в пушистый мех лиса.
Крошка несколько раз прыгнула туда-сюда перед Лотти и, наконец, влетела в её широко раскинутые руки. Девочка обняла белочку.
– Поймала! – радостно воскликнула она, поглаживая Крошку по пушистому хвостику.
