Гретхен с благоговением наблюдала за черепахой, которая медленно ползла вперёд.
– Как я люблю её вдумчивую медлительность! Могла бы часами за ней наблюдать, – прошептала она.
– Кехала и правда твоя полная противоположность! – засмеялась Валентина.
– Поэтому мы так хорошо подходим друг другу! – произнесла Гретхен.
– Но ведь это нелогично! Обычно, друг другу хорошо подходят те, у кого много общего, – задумалась Лотти.
– Бывает и так и так, – объяснила Валентина. – У кого-то так много общего, что им становится скучно. И если оба занимаются одним и тем же, это не всегда помогает. Намного лучше, когда у каждого есть и свои увлечения.
Лотти немного поразмышляла над словами подруги.
– Вот почему мы с Крошкой так хорошо подходим друг другу. Она находит орехи, а я их колю! – обрадовалась Лотти.
Ива, Гретхен и Валентина улыбнулись.
Время было на исходе, и девочки спустились с дерева. Животных они решили принести на место встречи в руках, чтобы произвести сильное впечатление.
В этот момент в противоположной стороне леса произошло маленькое чудо.
Карло, перемазанный грязью с ног до головы и по горло сытый прохождением испытания, был готов сдаться. Только что он гнался за зайцем и поймал бы его, если бы не корень, попавшийся на пути. Мальчик споткнулся и распластался на земле. Как вдруг неподалёку что-то затрещало, и из-за кустов выступил олень. Карло вскочил на ноги. А олень подошёл к мальчику и склонил перед ним голову. Сердце Карло почти выпрыгивало из груди! Он осторожно подошёл ближе и накинул на зверя верёвку, которую держал в руках, словно уздечку.
– Скоро отпущу тебя обратно, – дрожащим голосом прошептал Карло.
Олень не сопротивлялся, и когда Карло дважды цокнул языком, покорно последовал за ним. Когда улыбающийся во весь рот мальчик вернулся к месту встречи, Ной и Эмиль онемели от удивления.
– Как ваш улов? – спросил ужасно гордый Карло и остановился рядом с ребятами.
Ной сглотнул. Эмиль затаил дыхание.
– Как тебе удалось? – с благоговением выдохнул Ной.
– Возможно, я заклинатель оленей! – прошептал в ответ Карло.
Его бравада была показной, потому что сердце мальчика до сих пор стучало как бешеное, и он надеялся, что олень не услышит этого стука, не испугается и не убежит прочь.
Вдруг Эмиль слегка раскрыл ладони, и оттуда выскочила крохотная мушловка, орешниковая соня.
– Прыгнула прямо мне в руки! – похвастался мальчик. – А до этого я что только ни делал, чтобы заманить в ловушку хоть одну из них. – И он показал на землю. Там лежали мешки, сети и разнообразные конструкции для ловли зверей.
– А у тебя как дела, Ной? – спросил Карло.
– Никого не поймал! – пожал плечами мальчик. – Может, и девочки никого не поймали, или поймали только две из них, – прошептал он. – Или решение примут по размеру животного. Тогда, учитывая твоего оленя, Карло, мы точно победили!
В этот момент на тропинке, ведущей к месту встречи, появились девочки.
Карло вышел из-за кустов им навстречу. Он хотел вдоволь насладиться своим появлением, поэтому немного отпустил верёвку, чтобы девочки сначала увидели только его, а в подходящий момент выступил бы олень.
Девочки, уверенные в своей победе, шагали с высоко поднятыми головами. Ива держала на руках Руфуса, Гретхен несла Кехалу, на голове у Лотти восседала Крошка, а на плече Валентины – Иоланда.
– Может, они и правда чародейки! – прошептал Ною Эмиль, на которого появление девочек произвело сильное впечатление.
– Ну а вы кого поймали? – с вызовом спросила Валентина.
Эмиль протянул вперёд руки и показал мушловку.
– Ого! Мушловка! Молодец! – хихикнула Ива. – А ты, Карло? Выловил из пруда желтобрюхую жерлянку?
– Откуда ты знаешь, что я был у пруда? – удивился Карло.
– Ты бы тоже угадал, если бы посмотрелся в зеркало!
Мальчик инстинктивно вытер лицо тыльной стороной ладони, но только сильнее размазал грязь.
– Да нет! Не стал брать жабу – слишком мелкая! Решил выбрать другого зверя. – И легко потянул за верёвку.
Девочки не поверили своим глазам: из-за кустов вышел благородный олень!
– Как это возможно? – прошептала Лотти.
– Ну что же, повезло! – первой неуверенно заговорила Ива. И повернулась к Ною. – А ты кого прячешь в кустах? Может, медведя? Или кабана?
Ной вздохнул. Он хотел сказать, что один вернулся без добычи, и этим сразу признать поражение леших. Мальчик развёл руками и набрал побольше воздуха, но не успел вымолвить и слова, как с дерева слетела летучая мышь, уцепилась за его предплечье и повисла вниз головой.
Раздался сигнал таймера – полчаса истекли. Невозможно было сказать, кто больше изумлён: чародейки или лешие.
– Ничья! – объявил Карло. И чтобы не мучить оленя, развязал верёвку. Олень ещё раз склонил голову, будто попрощался, и исчез в подлеске.
– Точно, ничья! – повторила Ива, недоумённо глядя вслед зверю. Разве это возможно?
– Нам придётся устраивать четвёртое состязание, – разочарованно произнесла Валентина.
– Или мы просто решим, что леса хватит на всех, – подсказал компромисс Эмиль.
– А может, это лес так придумал и подсказывает нам своё решение, – тихо добавила Гретхен.
