— Готовы?
Ноготь, укрывшийся в кустах, кивнул; Галахад зевнул и начал обдирать кору с ветки, которую они подобрали в качестве дубинки. Боамунд набрал в грудь воздуха и постучал в ворота.
— Повторим еще разок, — прошипел он. — Привратник открывает; я отвлекаю внимание. Галахад, ты бьешь его по голове. Ноготь…
Тяжелый засов загремел, отодвигаясь, и ворота распахнулись.
— Привет.
Галахад покрепче сжал дубинку и двинулся вперед. Потом он остановился.
— Э-э… здравствуйте, — проговорил Боамунд. Он весьма заметно порозовел.
— Вам что-нибудь нужно? — приветливо спросила девушка.
Секунды четыре Боамунд просто стоял на месте, распространяя розовое свечение. Затем на его лице появилась идиотская улыбка.
— Почта, — сказал он.
— О, прекрасно! — сказала девушка. — Надеюсь, там что-нибудь хорошее. Только не эти ужасные счета! Папа всегда так выходит из себя, когда приносят счета!
Ноготь спрятал лицо в ладонях. Хуже всего было то, что ничего нельзя было сделать.
— Письмо, — прожурчал Боамунд. — Заказное. Вам надо расписаться…
— Как замечательно! — воскликнула девушка. — Интересно, от кого бы это?
Последовал момент совершенного равновесия; а затем до Боамунда дошло, что у него нет при себе ничего, что хотя бы отдаленно напоминало заказное письмо.
Ноготь должен был признать, что в сложившейся ситуации рыцарь действовал на удивление неплохо. Разыграв убедительную пантомиму, с похлопыванием себя по всем карманам и рытьем в своей заплечной сумке, он наконец произнес:
— Проклятье, кажется, я оставил его в фургоне!
«Что ж, могло быть и хуже», — сказал себе карлик.
— Ничего, — сказала девушка. — Я подожду вас здесь.
Впоследствии, вспоминая этот эпизод, Ноготь осознал, что на ее лице тоже было довольно странное выражение. В тот момент, однако, он приписал его абсолютному отсутствию мозгов.
— Прекрасно, — сказал Боамунд, не двигаясь с места. — Тогда я пойду и… э-э… принесу его, хорошо?
— Отлично.
Несколько мгновений они стояли, воззрившись друг на друга. Потом Боамунд начал медленно пятиться назад. Прямо в кусты.
— Осторожно! — воскликнула девушка, но было уже поздно. — О боже, надеюсь, вы не ушиблись?
Ноготь, который приложил немало усилий, чтобы подстраховать его падение, мог бы подтвердить, что он не ушибся. Но этот идиот продолжал лежать, распростершись на земле. И было только естественно, что девушка подошла взглянуть…
— О! — произнесла она.
Боамунд слабо улыбнулся. Галахад помахал ей рукой и попытался спрятать за спиной дубинку.
— Честно говоря, — сказал Боамунд, прерывая молчание, грозившее затянуться навечно, — мы совсем не почтальоны.
— Вы… не почтальоны?
«Бог мой, — подумал карлик, — и я думал, что это
— Нет, — сказал Боамунд, — это была хитрость.
— Правда?
— На самом деле мы…
— Рыцари, — прервал его Галахад. — Рыцари Святого Грааля. К вашим услугам, — добавил он.
Боамунд окинул его подозрительным взглядом.
— Рыцари! — воскликнула девушка. — О, это потрясающе!
«Черт с ним, — сказал себе карлик, — ситуация уже не станет хуже, хуже уже просто некуда». Отчаянно извернувшись, он высвободился из-под Боамунда, стряхнул с себя листья и палочки и подергал хозяина за рукав.
— Босс, — сказал он.
Боамунд оглянулся.
— Что?
— План, босс. Ты не забыл?
— Отстань, Ноготь.
Карлики, разумеется, не могут не подчиниться прямому приказу. Он пожал плечами и тихо удалился под сень побитого ветром тернового куста; там он сел, скрестил ноги и насупился.
Глаза девушки сияли.
— Это невероятно, — промолвила она. — А что вы делаете здесь? Или это секрет?
— Мы… — небольшая искорка здравого смысла проскользнула в Боамундовы мозги. — Это секрет, — сказал он. — У нас квест, — добавил он.
— Да что вы!
— И вы не должны никому говорить об этом.
— Не скажу.
— Обещаете?
— Обещаю.
Последовала долгая пауза: девушка смотрела на Боамунда, Боамунд и Галахад смотрели на девушку, а Ноготь штопал носок. Это могло бы продолжаться вечно, если бы молчание не было прервано звуком хлопнувшей двери.
Девушка испуганно взвизгнула и обернулась. Створку ворот захлопнуло ветром.
— Ах, боже мой! — вскричала она. — А я опять забыла ключи!
Ноготь прикрыл глаза и вполголоса начал считать: «Один, два…»
— Не беспокойтесь, прекрасная дева, — сказал Боамунд. — Мы в два счета вернем вас обратно, правда, Галли?
(«…три», — сказал Ноготь, открыл глаза и снова занялся носком.)
— Разумеется, — сказал Галахад. — Без проблем.
Ноготь устало поднялся на ноги, аккуратно отложил носок в сторону и подошел к ним. Он не торопился. Зачем спешить? Какой смысл?
— Вам теперь, наверное, понадобится веревка, — сказал он.
Глаза Боамунда не отрывались от девушки.
— Веревка? — переспросил он.
— Веревка, которую я, к счастью, положил в свой вещмешок, — покорно продолжал Ноготь. — И — боже мой, а это что? Смотрите-ка, это же крюк и кошки! Вот и говорите после этого о совпадениях!
Боамунд кивнул с воодушевлением охотящегося трупа.
