— Нет, новости застали меня врасплох.
— Понятно. Так значит, ты не вдова?
Джо потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем говорит Хелен, она расхохоталась.
— Нет, я унаследовала титул благодаря редкостной королевской патентной грамоте, которая позволяет передавать его по женской линии в случае отсутствия наследников мужского пола.
— Что ж, просто удивительно, что ты узнала об этом сразу после Сесиль.
— Может, молния ударит в то же дерево и в четвертый раз? — спросила Джо с надеждой.
— Ха! Надеюсь, что нет, — сказала Хелен.
— Ты не хочешь быть герцогиней… или графиней?
— Нет! — выпалила Хелен, и тут же устыдилась своей эмоциональной вспышки. — Извини, это, наверное, бестактно, но я только хотела сказать, что мне нравится жить как сейчас, более или менее анонимно.
— Да, мне это тоже нравилось, — признала Джо. — И я буду скучать по старым временам.
Она была благодарна Хелен, что та не стала пытаться ее разубедить. Как бывшая богатая наследница, которая пережила две помолвки с герцогами, Хелен прекрасно понимала, какую цену приходится платить, когда присоединишься к высшему свету.
— Не расстраивайся, что не сможешь вложиться в цирк…
— Да нет, я хочу… если ты не против, — прервала ее Джо.
— Уверена? Если только ради меня — ты не обязана. Гонорары от Сесиль всегда были такими щедрыми, что мне даже неловко: я смогу выкупить цирк в одиночку, пусть и не сразу.
— Если ты меня примешь, я бы с удовольствием стала твоим партнером, даже негласным.
Хелен улыбнулась, и ее довольно заурядное лицо сразу преобразилось, словно осветилось изнутри.
— Спасибо. Тогда будет намного… проще: у меня останутся свободные деньги на непредвиденные расходы, которые наверняка предстоят.
Джо кивнула, радуясь, что смогла быть полезной подруге. Ей бы не хотелось нарушать данное слово. Мунго сто раз ей говорил, что слово — это самое ценное, что есть у человека.
— Что ж… Когда начнешь новую жизнь, у тебя хватит времени провести собеседование с новыми артистами? — спросила Хелен бодро. — Конечно, я и так планировала найти кого-нибудь на место Сесиль, но теперь придется искать двоих.
Джо скривилась.
— Прости, но…
— Ладно-ладно, я пошутила. Мне будет тебя не хватать, как и зрителям, но цирк не завянет — я об этом позабочусь. — Она нерешительно добавила: — Думаю, ты ничего не сказала Сесиль перед уходом?
— Нет, я хотела дать ей время свыкнуться с новой жизнью.
— Так значит, Гаю тоже ничего не известно?
Джо покачала головой.
— Хорошо, что я тебя спросила, а то бы ненароком проболталась в письмах к Сесиль.
— Спасибо, — сказала Джо.
Хелен улыбнулась.
— Не за что. Итак, как долго ты пробудешь здесь и когда сможешь посмотреть со мной кандидатов на твое место?
Следующая встреча Джо проходила при куда более формальных обстоятельствах, чем разговор с Хелен на кухне, так что ей пришлось облачиться в один из своих нарядов «не для работы». Она заказала два прогулочных комплекта, когда выбирала бальное платье с Сесиль. На их пошив ушло несколько недель — она была не самой важной клиенткой модистки, — и первый комплект пришел всего несколько дней назад.
И платье, и короткий жакет к нему были красивого оттенка между золотым и горчичным. Крой был совсем простенький, но Джо считала, что комплект выглядит довольно изысканно, хоть и не на пике моды. Сесиль пыталась уговорить ее добавить бирюзовую окантовку и шляпу с перьями, выкрашенными в тон, но Джо мудро отказалась, последовав совету хозяйки магазина швейных принадлежностей и аксессуаров.
«У вас тот редкий оттенок волос, к которому больше всего подходит белый. С такой бледной кожей и светлыми волосами легко потеряться на фоне ярких цветов. Но вы вполне можете носить пастельные тона, оттенки желтого и розового, если ограничитесь не слишком броскими украшениями».
Джо это вполне устраивало — она терпеть не могла оборки, кружева и всякие там ленточки.
— Что скажешь, Ангус?
Дремавший ворон обернулся, услышав ее, и Джо могла поклясться, что он ухмыляется.
Она взяла вышитую золотистым бисером сумочку, которую Сесиль уговорила ее купить, и положила туда деньги и запасной нож. Теперь она была готова к выходу.
Ангус встрепенулся, увидев, что она направляется к двери, и Джо шутливо спросила:
— О, вот теперь ты заинтересовался? Да, можешь пойти со мной.
По крайней мере до пафосной модной лавки, в которой она встречалась с герцогиней Стонтон. Идея рассказать Марианне правду за таким ужасным делом, как покупка одежды, принадлежала самой Джо.
Она спустилась на первый этаж, вышла на улицу с Ангусом на плече и как раз подняла руку, чтобы подозвать один из многочисленных кебов, теснившихся на углу, когда какое-то движение на противоположной стороне улицы приковало ее внимание. Мужчина в простой рабочей одежде подозвал кеб через мгновение после нее, и это был тот самый человек, которого она постоянно замечала около своего дома с тех пор, как Эллиот сказал, что за ней следят.
