Старейшина разогнулся и поглядел в глаза мага - серые, холодные, словно кусочки весеннего льда. Даже странно, что у человека, наделяющего теплом, такой холодный взгляд. Глядя в эти глаза, старейшина вдруг отчетливо понял: не получить ему здесь помощи. Если бы не враг у ворот, почтенный мастер не стал бы отбивать поклоны и унижаться перед золотым… но весь город был сейчас за спиной своего старшины, дети, старики, новорожденные младенцы. "Ради них, - подумал мастер, - не для себя". И бухнулся на колени.
- Спаси нас, ты можешь, сила Солнца с тобой, спаси, защити город!
Шорох и стук коленей о камни за спиной - и нестройный хор:
- Спаси! Помоги, умоляем, убереги от смерти…
Голоса позади заглушили голос седого старшины. Опустив голову, он уставился в гладкие серые плиты и бубнил:
- Спаси, ты можешь, больше некому, спаси, спаси, спаси…
Потом нестройный хор смолк, мастер поднял голову - и снова столкнулся с взглядом двух кусочков льда из-под седых бровей. Золотой маг не изменился в лице, он молча смотрел перед собой.
Плечистый человек, пришедший со старшинами, откинул капюшон и сбросил плащ. Под плащом оказался красный жреческий балахон.
- Они придут сюда, - объявил жрец, - придут и убьют всех. Ты, старик, не нужен императору, он сам маг. Он и тебя прикончит, он убивает всех! Когда его короновали в верхнем храме Джайаги, он объявился в нижнем, перебил охрану и похитил Отца-Солнце. Он всех убивает, он умеет быть сразу в двух местах, он не человек, а демон! Если его и можно остановить, то именно сейчас, и…
- Меня это не касается, - отрезал золотой маг. - Ступайте, люди. Будьте праведны, и Солнце обогреет вас.
Произнеся свою короткую отповедь, золотой маг развернулся и канул в темноту за дверью башни, только слышно было, как цокает по каменным плитам окованный медью наконечник его посоха - все дальше и тише.
Старшина тяжело поднялся с колен и уставился на парнишку, ученика золотого. Позади шуршали одеждами, вставая, спутники.
- Кайл, - протянул старшина с цепью, - как же так, Кайл? Ведь дети, женщины… этот демон явится сюда, Кайл.
Парнишка растерянно хлопал глазами.
- Идемте, - громко позвал красный жрец, - скажем людям правду! Вооружайте народ, расставляйте по стенам, я буду сражаться вместе с вами. Эти маги, хоть и норовят занять место между Солнцем и людьми, сами слуги холода. Может, они только врут, что рассылают из своего кристалла тепло в мир? А сами, наоборот, препятствуют теплу? Да, так и есть! Солнце не любит посредником между собою и своими детьми, и посредники эти не любят Солнце! Не будем доверять магам, пусть сталь, стены и молитва оградят нас.
Он широкими шагами направился за ворота, мастера потянулись за ним. Ученик золотого мага пошел за ними, чтобы запереть вход.
- Кайл, как же так? - повторил седой старшина. Он вошел первым, а теперь плелся в хвосте. - Стены… О чем толкует красный жрец? Наши стены не защитят от солдат, они и вражцов-то едва удержат, а если император впрямь демон, то как его остановить?
Он бормотал на ходу, будто обращаясь к Кайлу, на самом деле просто произносил вслух все, что давно вертелось в голове.
- А если и не демон, то рыцари с ним и солдаты… Он войдет сюда, уничтожит город, истребит всех…
Колени предательски дрогнули, и седой старшина взялся рукой за створку ворот, он уже добрался к выходу со двора. Кайл, который шел следом, прикоснулся к плечу мастера:
- Я знаю, как помочь. Но…
Старшина сдержал шаг и обернулся к парню:
- Правда? Ты сможешь его уговорить? Кайл, скажи мне это снова, повтори?
Тот потупился.
- Я знаю, да. Уговорю.
Потом поднял глаза и быстро заговорил:
- Их войско должно оставаться на месте, и чтобы я знал точно, где именно.
- Они придут, Кайл, обступят стены. Мы будем обороняться, и они встанут у города!
- Нет, не здесь! - в голосе парнишки появился страх. - Не в городе, не рядом! Задержите их по дороге, где угодно, но не у стен!
Старшина немного подумал.
- Мы встретим их в Дериковом Раздоле. Мы выйдем навстречу демону, я соберу всех. Там холмы, какое-то время мы простоим против рыцарей на холмах. Умрем, но задержим! А ты в самом деле уговоришь старика?
- Я буду стараться изо всех сил. Сделаю, что могу.
- А у тебя есть выбор, горожанин? Сделай так, как говорит юноша, и будь что будет! Мы с братьями встанем в первом ряду. Я не верю золотым магам, но если выпал случай сразиться с императором и его псами, я пойду. И другие пойдут тоже.
Мастер оглянулся. Красный жрец стоял снаружи у самых ворот, за его спиной шумела забитая народом площадь. Красный слышал весь разговор.
- Я сделаю, я уговорю мага, - голос Кайла стал уверенней. - Но армия императора должна долго оставаться на месте, чтобы колдовство успело подействовать.
- Обогрей тебя Солнце, Кайл, если ты… если впрямь сумеешь…
- Я смогу, - решительно заявил парень. - Теперь ступай. Собирай людей. И скажи им: когда начнется, пусть бегут со всех ног к Лайвену. Как только почувствуют, пусть спешат от Дерикового Раздола прочь.
- Что начнется?
- Вы поймете.
