Воспитанные с Амиром как родные братья и особенно сблизившиеся после трагедии в песках унёсшей всю его семью, Ахмед всегда почитал Амира как старшего брата и поэтому даже в мыслях не допускал возможности захвата власти. Во всей Империи не было человека, столь преданного покойному Императору. Величайшей своей ответственностью перед Амиром он считал сохранение жизни мальчика, поэтому ни на один шаг, ни на одну минуту, не оставлял его одного. Кормил его только тем, что перед этим пробовал сам, установив максимальный уровень обеспечения их безопасности.
Потеря Мансура была бы для него равнозначна потери чести и собственной жизни, и Ахмед честно исполнял свой долг перед погибшим братом и другом.
Ахмед также понимал, что для исключения малейших разговоров о слабости Императорской власти необходимо скорейшее восстановление утраченного контроля над Кадирстаном. Спустя неделю после их возвращения в Гельдстан отправил туда отряд воинов для решения этой задачи. Зачистка города прошла без значительных жертв: живых оборотней в городе почти не осталось, и больше усилий понадобилось в выносе и захоронении в песках десятков тысяч разлагающихся на жаре трупов.
На месте погребения Амира, похоронив рядом с ним и его Адель, Ахмед распорядился возвести курган, сровняв с землей Императорский дворец, в котором произошла трагедия.
Неподалёку он начал строительство нового дворца, уже для Императора Мансура. Ахмед справедливо считал, что жить в покоях старого дворца, где погибли его родители, молодому Государю будет неправильно.
Ахмед во всем поддерживал начинания и дело Амира, кроме одного: борьба с оборотнями с его стороны прекратилась.
Ахмед решил, что Империя не будет вмешиваться в то, что происходит за океаном, косвенно обвиняя всех живущих там в случившейся трагедии.
Империя снова отделялась и незримо отгораживалась от внешнего мира, полностью переключаясь на свою внутреннюю кочевую жизнь.
.....
Спустя три месяца, когда в страну гор и снегов пришла красивая и снежная зима, на свадьбу Сакуры и Бьянки в Хеймгарде начали собираться все приглашенные. Король Норри и молодые встречали почётных гостей. Раньше всех в порт Алаборг на своем боевом корабле пришел юный Князь Эннио, за прошедшее время он сильно повзрослел и возмужал. Обрушившаяся на него в одну ночь ответственность за жителей Княжества сильно изменила его даже внешне, но когда, не скрывая своей радости, Эннио, обнимая сестру и Сакуру, улыбался, то было, конечно видно, что Князь ещё очень и очень молод.
Также прибывшие по морю в Алаборг и совершившие зимний переход в Хеймгард серьезные и статные купцы, отцы славных семейств, входящих в Совет вольного Холмгарда, сообщили Норри и Сакуре, что Холмгард пришлет весной около 3 тысяч своих воинов сформированного городского ополчения для решающей битвы со Злом. Приехавший с Ратборном и восстановившийся от ранения Флай с радостью согласился быть свидетелем на их свадьбе.
Прилетевший на огромном орле Хранитель Роджер подтвердил, что обучение ополченцев в Королевстве Семи Городов идёт полным ходом. Свидетельства воинов города Милл зримо убедили всех, насколько реальна опасность.
– Двадцатитысячный корпус ополчения начнет переправу в Алаборг на кораблях Эннио в ближайшие дни, – сообщил он. Кроме того, пятнадцатитысячный корпус профессиональных бойцов из дружин всех семи городов уже переправляется в Алаборг кораблями вольного Холмгарда.
Связи с Империей Юга у Королевства Гор и Снегов не было совсем, и Бьянка часто вспоминала эту красивую и гордую пару с ребенком, провожавшую её, улетающую на гигантском орле к своему Сакуре. Они обещали обязательно приехать на их свадьбу, но кто из них смог выжить тогда? Амир, Адель, Мансур? Она достоверно ничего не знала, и её сердце оплакивало их.
И вот наступил день торжества! Гости веселились и гуляли на их свадьбе, церемония и праздник были торжественными, красивыми и весёлыми. Северный народ приветствовал молодоженов праздничными гуляниями, по зимним дорогам в город съехались жители окрестных замков и деревень с семьями и детьми, но никто из присутствующих и живущих в Хеймгарде людей не мог избавиться от мыслей о предстоящем сражении. Вся их природа, жизнь, бьющая через край в этих молодых, сильных и уверенных в себе людях, сопротивлялась надвигающейся Тьме, которая собиралась поглотить их окончательно и безвозвратно.
.....
А в лесах и предгорьях Междуречья огромный оборотень с тяжёлой золотой королевской цепью на шее водил свою огромную стаю в поисках пищи, переживая голодную зиму. Саймон уже почти не оборачивался обратно в человеческий облик, и остальные оборотни за эту зиму тоже окончательно превратились в зверей.
Могучий инстинкт вел их вперёд: инстинкт и память, что там за перевалом спряталось и ускользнуло от них огромное количество человеческой плоти и крови, влекли их туда. И жажда этой крови нетерпеливо дожидалась своего утоления.
Демон Тьмы терпеливо ждал весны, чтобы закончить начатое и необратимо качнуть стрелки на весах равновесия в свою пользу.
.....