В самом конце ночи, перед рассветом, Сакура даже не услышал, а скорее почувствовал жуткий вой, раздавшийся далеко-далеко слева от них. Он понял, что это Саймон, осилив расстояние второй ночи, почувствовал огромное скопление людей не впереди, а сбоку от себя. Сакура был уверен, что в следующую ночь Саймон с оборотнями не побегут дальше к Камрису, а повернув на 90 градусов, ринутся к ним. Поэтому во что бы то ни стало, им нужно было успеть к перевалу до темноты.
Шатаясь от усталости с наступлением рассвета, он дал людям не больше часа-полутора на восстановление конвоя и сборы. Женщины-беженцы помогали воинам наравне с мужчинами. Все понимали, что борьба за время сейчас – это борьба за жизнь. Собрав оружие и молча простившись со своими павшими, они вышли в путь.
Им предстояло пройти 65 км до перевала и 20 из них по плохой горной дороге, где скорость передвижения сильно падала, но, слава Богу, им удалось сохранить часть лошадей, и это давало шанс на спасение. Не оставляя себе ни минуты на отдых, они за 5 часов преодолели 45 км и вышли к предгорью. Был час дня и около 7-7,5 часов до сумерек, и впереди у них было ещё 20 км пути. Люди были измотаны до самого предела. Справедливо опасаясь, что в таком состоянии они могут от усталости сорваться в пропасть, Сакура объявил часовой привал. Немного переведя дух и собравшись с силами, в третьем часу дня они продолжили путь. Уже в самых сумерках, через шесть с половиной часов, последний обоз конвоя пересек перевал и оказался под защитой крепости.
Река не дала Саймону быстро одолеть разделявшее их расстояние в ту ночь, и сутки форы между ними превратились в двое суток – в два дня и две ночи, за которые изменилась погода и пошли сплошные осенние дожди, сделав непроходимой горную дорогу, по которой в последний момент Сакура успел провести свой конвой.
Перевал закрывался до весны, и эти 6-7 месяцев отделяли людей от решающей битвы за жизнь.
В главной зале Хеймгарда Король Гор и Снегов Норри принимал вернувшегося в его земли Сакуру и сопровождавших его людей. Вернувшись в горы, в которых он вырос, Сакура испытывал двойственные чувства: с одной стороны, всё здесь было ему близким и знакомым, с другой стороны, он чувствовал, как уже отдалился от мировоззрения людей этих мест. Здесь всегда считали, что проблемы внешнего мира не относятся к ним, и привыкли к тому, что в их горной стране они могут оставаться сторонними наблюдателями, что бы ни происходило на морях и континентах. Люди здесь были так далеки от осознания реальности подступившей ко всем беды, и Король Норри, к сожалению, не был исключением.
Войдя в залу, они остановились в её центре, как и полагалось в случае визитов внешних посланников к Королю.
– Ваше Величество, – взяла слово Жанна, – позвольте представиться. Я Жанна, герцогиня Камриса. После убийства моих дедушки и брата я вступила во владения нашим герцогством. Мы почти два года сопротивлялись Королю Саймону и его наёмникам, пока не были вынуждены пять дней назад срочно покинуть наш город. На нас шла целая армия в десятки тысяч оборотней, возглавляемая превратившимся в зверя бывшим Королем. И если бы не отважный воин Сакура с его невестой Княжной Бьянкой, мы все неизбежно погибли бы в неравной борьбе. Благодарю Вас, Ваше Величество, за Ваше милосердие, за то, что разрешили мне и моему народу найти временное убежище в Ваших землях.
Жанна, низко поклонившись Королю, сделала шаг назад.
Вперед вышел Сакура.
– Король Норри, – начал он, – Вы знаете: я верно служил Вам, пока не был отпущен Вами в странствования по дальним землям несколько лет назад. За это время я нашел своё счастье и свою судьбу – Княжну Бьянку. Её отец, известный Вам Князь Островного Княжества Сандро, благословил наш союз. Но затем Тьма вмешалась в наши судьбы. Тьма превратила в оборотня Короля Саймона и уничтожила с его помощью две трети жителей Междуречья. Затем Тьма выплеснулась в Островное Княжество и уничтожила жителей столицы Марикузы и большинство жителей острова, погубив Князя Сандро с его женой. Тьма напала на Империю Юга, обратив в оборотней 100 тысяч воинов Императора Амира и уничтожив его и его семью. Мы пытаемся сопротивляться Тьме. Я, встретив своего врага Ямаду, был ранен оборотнем во время схватки с ним. Вольный Холмгард потерял больше тысячи своих сыновей. Юный Князь Эннио и Герцогиня Жанна борются с порождениями Тьмы каждый день. Те 60 тысяч беженцев, которые пришли сейчас с нами из Камриса, – это всё оставшееся в живых население Междуречья! Это все оставшиеся жители, Король! Кроме них в их стране больше никого не осталось. С усилением Зла ослабевает Меч Равновесия, под защитой которого находится Королевство Семи Городов. Меррон – повелительница одного из них – уже отправила на борьбу с Тьмой своих воинов. Хранитель Роджер в эти дни собирает там народное ополчение. Ваши земли, Король Норри, скоро тоже неизбежно будут атакованы Тьмой. Её цель не Междуречье и не Остров Князя Сандро, её цель – весь наш Мир.