- Мы, люди, очень не любим темных эльфов. Может быть, даже слишком.
- Интересно, как же Викшара сумела миновать такую охрану? - удивилась Галатея, глядя на ворота.
- Вряд ли она воспользовалась этим парадным входом, - рассмеялся Дисимад. - Скорее всего, из пещер есть и менее популярные выходы, а может, один из темноэльфийских магов помог ей пройти сквозь стену пещеры.
- Но зачем же тогда защищать ворота, если темные и так могут пройти? - удивился Аристин.
- Один-два эльфа мало что смогут сделать Неферису, - снова ответил пожилой паладин. - А массово сквозь горы они не просочатся. Или придется использовать сильную магию, которую засекут наши наблюдатели из форта.
- А внутри скалы, там такой же пост, только темных эльфов? - уточнил варвар. Видимо, ворота произвели на него сильное впечатление.
- Нет, темные воюют не так как люди, - продолжил охотно пояснять Дисимад. - Чем глубже спустишься в пещеры - тем сильнее становится их магия. А их города расположены так глубоко, что их сильные маги и жрецы могут чувствовать приближение врага, и отправляют свои армии именно туда, куда нужно.
- Но ты говорил, что участвовал в походах в пещеры. Как же вы тогда сражались, если они всегда знали ваше местоположение.
- Рорк, - Дисимад улыбнулся: - Искусство войны - это целая наука. Существует множество стратегий, как можно победить в такой ситуации. Например, можно действовать очень быстро, чтобы враг не успел воспользоваться своей осведомленностью. Или, заранее быть готовым к решительному отпору и обеспечить себе большой численный перевес. Или, ещё проще, действовать на нескольких оперативных направлениях, чтобы враг не понимал - откуда исходит основная угроза. Но воевать с темными на их территории всегда непросто. Да и зачем Неферису их пещеры? Люди все равно не захотят там жить.
- Поэтому проще отгородиться от опасного соседа мощными воротами, - поняв, к чему клонит Дисимад, подвела итог Галатея.
Паладин удовлетворенно кивнул:
- Именно, с тех пор, как мы поставили антимагические ворота, темные больше не устаивают набегов на нас, а мы - на них.
- Теперь все сложнее снискать себе славу, разве что дракона искать, - шутливым тоном добавил Аристин: - а когда и они переведутся, где ж искать подвиг бедному паладину? Как прославить красоту своей прекрасной дамы?
- Но, но, - в тон ему, шутливо погрозил пальцем пожилой паладин: - не перевелось ещё зло в мире. На твой век подвигов точно хватит.
Так за разговором они и подъехали к несшим службу стражникам. Офицером форта оказался паладином, старым знакомым Дисимада. После пышных приветствий пожилой паладин без утайки рассказал своему соратнику новости об убийствах в Аменхоте и о возможном появлении вампиров. Слово Дисимада оказалось вполне достаточным аргументом для того, что пропустить троих отважных путешественников сквозь ворота. Более того, местные солдаты пообещали свою помощь и поддержку. До последнего не потерявший надежду спуститься в пещеры Аристин расспросил местного паладина о последних новостях из нижнего мира. Но, к огромному удовольствию Эдвина, молодой рыцарь так и не сумел найти предлог присоединиться к Галатее. С какой стороны ни посмотреть, получалось, что он или нарушает суровый кодекс ордена, или темные его обязательно убьют за несоблюдение их жестоких законов. Мало того, его присутствие ставило под угрозу всю экспедицию. Солдаты рассказали Аристину местную шутку: что такое человек, спустившийся в пещеры? Свежее мясо. Эльф - деликатес. Маг - мясо с сюрпризом. А паладин - мясо в горшочке. Молодой паладин чуть заметно вздрогнул, и дал убедить себя.
- Что же они там действительно едят? Там ведь ничего не растет? - спросил Рорк. Но маг не расслышал ответ, да и какая разница: вскоре он сам это узнает.
Наконец, настал суровый миг прощания. Вздохи, слезы, объятья, обещания, - все это пронеслось мимо Эдди как сотня бабочек, в миг выпущенных из огромной банки: ярко, эмоционально, красочно, но не оставив после себя никакого следа.
Створки ворот со скрежетом распахнулись перед тремя путешественниками, и их взглядам предстала прорубленная в скале лестница, уводящая куда-то в абсолютную тьму. Последний раз рефлекторно обернувшись, они зажгли факелы и начали спуск. Перед самым уходом Эдвин и Галатея переоделись в подаренные Викшарой наряды. Глядя на черное, кожаное, подчеркивающее фигуру платье эльфийки, Эдди сперва спускался в приподнятом настроении. Но постепенно мрачность пейзажа и усталость взяли верх, а конца лестницы так и не было видно. Друзья решили сделать привал на одной из огромных лестничных площадок: предстать без сил перед суровыми обитателями пещер было бы совершенно неразумным.
