Даже спустя столетие, во время которого друг друга сменило шесть царских династий, нельзя было четко сказать, где заканчивается Россия, а уж тем более ответить на вопрос о том, соединены ли между собой Америка и Азия. Наиболее энергичный из русских царей, западник и реформатор Петр I, вошедший в историю под именем Петр Великий, на протяжении всей своей жизни питал любовь к морю и корабельному делу. Одним из его последних распоряжений являлась отправка экспедиции в крайние точки России для составления карты береговой зоны. Руководителем был назначен датский морской офицер Витус Беринг, который, как и многие другие датские и норвежские мореплаватели, находился в это время на службе российского морского флота. В 1725 году, в год смерти Петра Великого, Беринг отправился в путь, держа курс на побережье Тихого океана. Сказать, что данная экспедиция, проторившая около десяти тысяч километров на восток, явилась «суровым испытанием», значит ничего не сказать. Большая часть маршрута пролегала через непроходимые земли, и, дабы иметь возможность перебираться через преграждавшие путь широкие бурлящие потоки, морякам приходилось дополнительно строить лодки и мосты. Путь лежал через болотные топи; инфекции и укусы бесчисленных комаров приводили к падежу лошадей и вызывали гибель членов экспедиции. Тем, кому удалось пережить летние атаки комариных роев, в награду досталась ледяная зимняя стужа.
Только через два года скитаний по Тихому океану экспедиция сумела достигнуть Охотска. Переплыв море, экипаж оказался на Камчатском полуострове, который был завоеван почти за тридцать лет до их прибытия, но при этом продолжал оставаться неизведанным, диким краем, населенным воинствующими племенами. На протяжении всей зимы команда Беринга пыталась проникнуть на Камчатку – сначала на лодках, затем на санях, и только в марте 1728 года, через три года после выхода из Санкт-Петербурга, им повезло добраться до небольшого казачьего поселения на юге полуострова. С этого самого места было решено стартовать, но прежде им предстояло построить корабль. А уже в начале лета Беринг вместе с командой вновь пустился в плавание по неизвестным водам, держа курс на север.
Проведя тяжелейший месяц в открытом море, 16 августа Беринг пересек пролив, который в наши дни носит его имя. Стоял густой туман, видимость была ужасная. Берингу удалось разглядеть вдали один из Диомидов, в то время как второй остров, как и все побережье материка на противоположной стороне, скрывал туман. Задача заключалась в том, чтобы, продвигаясь все дальше на восток, подойти к Новому Свету, однако погода отнюдь не благоприятствовала путешествию, а самодельная лодка не приспособлена к плаванию в таких суровых условиях. И Беринг отдал приказ поворачивать обратно.
В 1730 году, через пять лет после отплытия из российской столицы, Беринг вернулся в Санкт-Петербург, чтобы приступить к подготовке длительной экспедиции, преследовавшей еще более честолюбивые планы. Впоследствии она вошла в историю под названием «Великая северная экспедиция», оказавшись самой крупной и дорогостоящей из всех существовавших в истории, – конечно, если не считать высадку человека на Луне. Цель ее заключалась в нанесении на карту Арктического и Восточно-Сибирского побережий, изучении Америки и Японии, с которыми Россия прежде не имела никаких контактов, а также проведении этнографических, зоологических, ботанических, астрономических и географических исследований Сибири. Согласно расчетам историков, экспедиция, в которой в общей сложности приняли участие около десяти тысяч человек, в переводе на современные деньги обошлась в тридцать четыре миллиарда евро. Стоит ли упоминать, что по тем временам данная сумма представляла собой одну шестую государственного бюджета России! Экспедиция была поделена на три группы и еще большее количество подгрупп, благодаря совместной работе которых удалось обозначить на карте большую часть Северного побережья России.
Беринг, принявший общее управление экспедицией, снова выступил на восток, однако из-за ряда организационных проблем его путешествие из Санкт-Петербурга в Охотск заняло целых пять лет. Только в начале июня 1741 года, через восемь лет после отплытия из Санкт-Петербурга, Беринг вместе с экипажем в составе семидесяти человек был снова готов поднять якоря и покинуть Камчатский полуостров. На этот раз перед экспедицией стояла цель отыскать восточный морской путь в Америку.
