Фаерс казалось, что её бета Ratri, в миру — Голди Брукс, прям-таки живёт в сети. Вот и сейчас под её аватаркой светилась зеленая он-лайновская лампочка. Познакомились они шесть лет назад, когда Мел решила, что пора поделиться своими творениями и, набравшись храбрости, зарегистрировалась на original.com под ником Agni. Поставив на аватарку парня с огненными волосами, а в профиле указав «М», она рассчитывала привлечь читательниц и к самому тексту, и к своей персоне. Первый рассказ девушка выложила на сайт ночью, и трусливо отправилась спать. Поутру её ждало пятьдесят восемь лайков, семнадцать отзывов и указание на семьдесят четыре ошибки. Мел даже не подозревала, что можно так накосячить в двадцатистраничной истории. Перепроверив выкладку и согласившись со всеми исправлениями негаданной помощницы, Фаерс рассыпалась в благодарностях и намекнула, что у неё имеется ещё несколько невычитанных работ. «Наши ники относятся к одной мифологии[1] значит — это судьба», — ответила тогда прячущаяся за готичной аватаркой бета, и совместная работа закипела. Постепенно они сблизились настолько, что Мел стала делиться с подругой перипетиями своей жизни. А Голди жаловалась на университетских преподов и на скота-начальника. Подруги часами могли переписываться в чате, обмениваясь приколами или утешая друг друга после очередного провала в реале. Единственное, о чём Фаерс умолчала — пол и, следовательно, имя. Для Брукс и прочих особо приближенных фанатов её творчества Мелани стала Мелвином Фрайзом. Парнем двадцати шести лет от роду, работающим то здесь, то там и ненавидящего свою внешность настолько, что отказывался делиться личными фото в социальных сетях. Причём многие из её сетевых контактёров были убеждены в гействе Мелвина, поскольку, как написала в комментариях некая Руна: «натурал не сможет так сочно описать другого парня и женские переживания». Мел тогда посмеялась и никого разубеждать не стала, что добавило ей популярности и подписчиков. Голди свои фотографии также не светила, и Фаерс подозревала, что и там не всё чисто, а временами даже фантазировала, что общается с мужчиной своей мечты. Вот был бы номер! Сошлись два скрытных идиота. Но нынче Мелани больше заботила личность забравшегося к ней сумасшедшего актёра, чем причины шифрования Брукс.
Agni: Привет, — * я закончил «Лесных стражей» вечером сброшу файл. Заранее предупреждаю — КОНЦОВКУ ПЕРЕПИСЫВАТЬ НЕ БУДУ!
Ratri: Не капслокай! Мне страшно((Надеюсь, ты никого там не угробил?
Agni: Не переживай, от лишних героев я избавился гуманно))
Ratri: Это радует))
Agni: Ты ни о чём не хочешь мне рассказать?
Ratri: По поводу?..
Мел напряженно потёрла лоб. Она много бы отдала, чтобы сейчас оказаться с бетой лицом к лицу и расспросить её о сидящем на кухне человеке, предположительно подругой подосланным. Но вдруг она ошибается и Голди не имеет к нему отношения? Оскорблять напарницу своим недоверием в планы автора никак не входило. Придётся идти обходным путём.
Agni: Да так. Забей. Лучше ответь на дурацкий вопрос: как зовут сестру Аррума?
Ratri: ??? Проверка на ориентирование в твоём тексте?
Мелани снова затянула с ответом и неспешно отбила:
Agni: В каком-то роде. Для меня это вопрос жизни и смерти!
Ratri: Дорогой, ты меня пугаешь О_О
Agni: Ответь! Объяснения получишь позже, обещаю: — **
Ratri: Девочку в колыбели задушила змея, об этом упоминалось вскользь, чтобы объяснить боязнь Аррума перед ползучими гадами, когда он заплутал в болотах Ротары. Имени в тексте не было, ты отделался расплывчатым определением «сестра».
Agni: Точно?
Ratri: Не беси!
Agni: СПС:)
Укорочено поблагодарив бету, Мел покинула чат и попробовала собрать мысли в кучу. Выстроенная на логике догадка рассыпалась карточным домиком. Интуиция подсказывала (точнее громко вопила), что врать Ратри не стала бы. Следовательно, о Мирсате псевдооборотень узнал не от неё и парочка незнакома.
— Я рехнулась, — Мелани запустила руки в волосы взлохматив и без того растрепанную шевелюру. — Дописалась… Доигралась… Слишком глубоко погрузилась в фантазии… Ещё и сны дебильные… Как он из них… выбрался? Вот оно! — пальцы Фаерс забегали по клавиатуре. «Оживший персонаж» — не то. Запрос «вышедший из книги персонаж» выдал ссылку на «Чернильное сердце» Корнелии Функе и… бинго! На тульпу[2] из «Википедии».
