К понедельнику первый этаж «Норладса» подготовили для прихода гостей. Над стойкой информации повесили плакат с приветствием, смотря на который я постоянно кривилась, у входа расставили самых активных девушек и парней из маркетингового отдела. Все остальные сотрудники остались внутри.
Нас попросили предоставить радушный прием, но мне все это казалось немного чересчур. Я улыбнулась Полин, которая махала мне с противоположного конца холла, и кивнула Виктории, когда она в компании других руководителей направилась ко входу. Было даже немного грустно не видеть среди них Жаклин. На фоне одетых в строгие костюмы коллег, она бы в своей яркой рубашке с рюшами и шляпе смотрелась просто незабываемо. Леона рассказывала, что Жаклин никогда не соблюдала дресс-код и приходила в своих любимых эпатажных вещах.
— Как прошла встреча с Бартом? — тихо спросила Леона, когда остальные сотрудники занимали свои места.
— Странно, — честно ответила я и сразу пояснила. — То же самое я чувствую, разговаривая с тобой. Мне по-прежнему кажется, что все это не настоящее.
Леона понимающе улыбнулась.
— У меня были такие же чувства после возвращения. Барт, кстати, тоже нашел меня позже. Помню, как побежала к нему и чуть не сбила его с ног. Оказалось, что увидеть его в реальности было для меня очень важно.
Верно. Барт стал своеобразным якорем, который не дал сойти с ума в начале игры и продолжал одним своим существованием поддерживать жизнь в реальности.
— Он сказал, — тише продолжила Леона. — Что в его семье есть и другие люди, которых Жаклин отправляла в игры в качестве помощников. Но Барт бывал там чаще всего, потому что у него лучше получается приспосабливаться.
Мне было интересно, как Жаклин отправляла людей в выдуманные вселенные. Как назначала кого-то из своих близких помощниками и как это отражалось на их жизнях. Барт не выглядел злым, уставшим или напряжённым. У меня создалось впечатление, что он был даже не против. Ведь для него, как и для остальных, кто помнил сюжет игры, это больше напоминало сон.
— Тебя она тоже игнорировала после возвращения? — спросила я.
Леона кивнула.
— Я не видела ее почти три недели.
Разговаривать на эту тему дальше, не привлекая к себе лишнего внимания, стало опасно, поэтому мы с Леоной присоединились к обсуждению предстоящего выступления.
Я решила временно не думать о Жаклин и игнорировать глупую надежду, которая отказывалась покидать меня всю неделю. К сожалению, реальный мир, как и мир игры, имел отвратительное чувство юмора.
— Какой он красавчик, — раздалось позади.
Я оторвала взгляд от планшета, чтобы лично убедиться в красоте одного из вошедших… и замерла. Леона повернулась ко мне, и на ее лице появилась радостная улыбка.
— Это он, — шепнула она.
Он. Элдан.
Я почувствовала, как руки онемели от сильного напряжения. Глаза защипало, а сердце забилось быстрее от переизбытка чувств. Я подавила желание ринуться вперёд, обнять его, потому что это был Элдан.
В черном классическом костюме, без галстука, с идеально уложенными волосами и широкой улыбкой, которая притягивала внимание всех вокруг. Он шел в компании трёх мужчин, но люди смотрели только на него. Не смотреть было бы преступлением.
Он здесь.
Он реален.
Ноги стали ватными. Счастье тесно сплелось с недоверием, и когда первое чувство только собралось подавать все сомнения, тот же голос за спиной сказал:
— Видела новости? Он недавно обручился.
Я дернулась назад, будто кто-то толкнул меня руками. В горле пересохло. Когда мужчины прошли мимо, я опустила голову вниз и шагнула в сторону, прячась за стоящим впереди сотрудником.
Игра осталась позади. Такая простая истина стала для меня всем, когда я всё-таки подняла голову и поймала не себе взгляд небесно-голубых глаз, которые тут же с интересом начали исследовать других людей в зале.
Это был взгляд незнакомца. И это было больно.
— Шейлин, — позвала Леона.
Я покачала головой. Мне нужно было взять себя в руки, потому что собрание вот-вот должно было начаться. Но мысли предательски сводились только к одной точке.
Как я и хотела, Элдан существовал в реальном мире. Вот только он меня не помнил.
Правило любовной новеллы № 41:
всегда делайте выборы, слушая свое сердце
Моя злость к Жаклин перешла на новый уровень. Какого черта в свое отсутствие она назначила главной меня?! Если она знала, что я выбрала Элдана в игре, что он существовал в реальности и входил в число спонсоров, с которыми мне предстояло встретиться, и позволила нам встретиться, то это было жестоко с ее стороны.
К счастью, в течение следующих двух дней в «Норладсе» проводили презентации, экскурсии по компании и выездные встречи, в которых обычные сотрудники участия не принимали. Поэтому я редко видела Элдана. Вернее, редко с ним пересекалась. Когда у меня появлялась возможность, я рассматривала его издалека, с каждым разом добивая свое истерзанное сердце. Наверное, это было своеобразной разновидностью мазохизма.