Согласно одному из средневековых источников, португальский принц Дон Энрике, или, как его называли датчане, Генрих Мореплаватель, пришел к заключению, что можно найти морской путь, ведущий непосредственно из Норвегии в Китай и Индию, и поделился этой мыслью со своим родственником датским королем Эриком Померанским. Дания приступила к подготовке плавания на север. Летом 1473 года при короле Кристьене I была снаряжена экспедиция под руководством адмиралов Дитриха Пиннинга и Ханса Потхорста, которую можно назвать первой датской полярной экспедицией. О плавании датчан известно чрезвычайно мало. Исходным пунктом, по-видимому, являлась Норвегия. Экспедиция некоторое время находилась в Исландии. Оттуда путь продолжался к восточному побережью Гренландии, где на горе Видсерк был высечен «компас», то есть знак, который, по всей вероятности, должен был означать, что страна закреплена за Данией. Какого-либо практического значения экспедиция не имела. Следующие датские экспедиции к берегам Гренландии, снаряженные при короле Фредерике II: одна в 1579 г. под руководством англичанина Джеймса Олдея и другая в 1581 г. под руководством уроженца Фарерских островов Могенса Хейнсена, – оказались неудачными, так как натолкнулись на непроходимую стену дрейфующих льдов у восточного побережья острова.
Новое открытие Гренландии обычно приписывают английскому морскому офицеру Мартину Фробишеру, который возглавил ряд экспедиций, искавших короткий путь в Индию и Китай через северные моря Америки. Во время первого своего плавания 11 июля 1576 г. Фробишер увидел неизвестную высокую землю, покрытую снегом. Это была Гренландия. Через два года, плывя в очередной раз на поиски прохода в Тихий океан, Фробишер даже совершил высадку на юго-западном побережье острова. Но его «открытие» Гренландии не произвело переворота в географических представлениях того времени, скорее наоборот: после плаваний Фробишера картографы до начала XVII века называли Гренландией не один, а целых четыре острова – как существующий, так и выдуманные. Может быть, поэтому десятилетие спустя, в 1585 году, соотечественник Фробишера Джон Девис, возглавлявший одну из экспедиций для отыскания «морского прохода в Индию”, подойдя во время плавания к юго-восточной окраине Гренландии, не узнал ее и решил, что открыл никому еще не известный остров. Вид Гренландии подействовал на Девиса так угнетающе, что он назвал эту «наиболее уродливую, утесистую и гористую из всех когда-либо виденных земель» «Страной запустения» (Десолейшн Ленд). В следующем своем путешествии на поиски Северо-Западного морского прохода он обнаружил ошибку, установив, что Десолейшн Ленд – часть Гренландии.
Активность англичан у берегов Гренландии вызвала тревогу Дании, которая не замедлила послать ряд экспедиций на поиски норманнских колоний на острове.
В 1579 и 1592 годах к восточным берегам Гренландии безуспешно пытались пробиться два датских судна под руководством англичанина Джеймса Олдея и датчанина Моргенса Хейнеса. Только третьей экспедиции под руководством Джеймса Холла удалось достичь южной оконечности Гренландии, после чего почти всеми государствами были признаны права Датской короны на этот отдаленный остров.
Колонизация острова датчанами началась в 1721 году, когда у юго-западного побережья Гренландии вместе с семьей высадился норвежский пастор Ханс Эгеде. Финансовую поддержку миссии осуществляла торговая компания из Бергена. Эгеде обследовал значительную часть западного побережья от современного Юлианехоба на юге до залива Диско, основал населенный пункт Готхоб – нынешнюю столицу Гренландии, китобойную станцию Написате, населенный пункт Кристиансхоб.
В 1726 году бергенская торговая компания лопнула, не выдержав конкуренции с голландскими купцами, скупавшими меха непосредственно в местах охоты эскимосов, и «заботу» о Гренландии взяла на себя Датская корона. В 1728 году правителем гренландской колонии был назначен Клаус Порс.
С именем Порса связана и первая попытка исследования ледникового щита Гренландии. В 1728 году Порс организовал экспедицию под руководством датских офицеров Оцеана и Ландорфа. Отряд драгун должен был пройти с западного берега острова на восточный, чтобы подчинить Дании и заставить платить подати живших там, как полагали, потомков норманнов. Для этого путешествия в Гренландию было отправлено 11 лошадей, из которых 5 погибло во время плавания, остальные – уже на острове. О ходе экспедиции известно немного, дошли лишь жалобы участников на непроходимость пути по причине глетчеров и глубоких трещин на них.
