Стража ввела крошечную женщину со спутанными светлыми волосами. Когда она опустилась на колени перед престолом, стало видно, как выпирают её кости даже сквозь одежду. Её муж умер, как говорила она, и она не могла найти себе работу или еду.
- Он был хорошим человеком, ваше Величество, - сказала она. – Слишком много работал и почти не ел. Вы много раз слышали это… Но зима долгая, Ваше Величество, и мне нужнапомощь…
- Мы можем позволить тебе работать на кухне, - сказала королева, - если ты готоватрудитьсяи клянёшься в своейверности.
- Конечно, Ваше Величество. Клянусь! Это так любезно с вашей стороны и так добро…
- Ступайте к главномуповару,Мари. Онаскажет,чтоделать.
- Спасибо, Ваше Величество! Огромноеспасибо!
Женщина ещё ниже поклонилась, и стража повела её к двери.
Следующий проситель был благороден. Его одежда была аккуратна и нова, сапоги блестели. Некоторые из придворных роптали, когда он вошёл, и никто не улыбнулся. Редкий гость, может быть, или изгнанник.
- Сэр Грегори, - промолвил король. – Как неожиданно. Не видел тебя после Бартона. Два года…Три?
- Как по мне, почти три, ВашеВеличество.
- И ты пришёл, чтобы отпраздновать возвращение принцессы? Этодолгий
путь.
- Если бы причины были столь хороши, - промолвил сэр Грегори. –Хотяярад
видеть принцессу, - он поклонился ей. – Но, боюсь, должен сообщить о бунте. На прошлой неделе группа крестьян собралась у ворот моего дома, требуя пищи. У меня нет ничего, чтобы дать им, конечно, кроме того, что нужно, дабы прокормить семью. Но они не слушают. Они снесли ворота, убили моего стража, украли половину моего зерна. Мои мужчины и солдаты пытались выследить преступников и покарать их, но они вновь нанесут удар.
Король кивнул.
- Понимаю, - сказал он. – Мы не можем оставлять это безнаказанным. Я пошлю солдат в Бартон с тобой. Они найдут виновных и защитят твою семью. В наказание за преступлениевсемужчиныиженщины,всеселяне,должныотдатьтебеполовину
того, что соберут на следующей жатве, чтобы компенсировать потери. Все, кто будет сопротивляться, будут повешены.
Аврора хотела возразить, сказать, что это бессмысленно, что нехватка еды только усугубит проблему. Губы зашевелились в протесте, но голоса не было. Не при стольких людях, не с такими взглядами.
- Гарантирую, что солдаты выйдут с наступлением ночи, - сказал король. Аврора закусилагубу,промолчав. – Хотелось бы пригласить тебя остаться и отпраздновать с нами, Грегори, но я знаю, что ты хочешь вернуться и защищать свою семью.
- Да, Ваше Величество, - сказал он. – Спасибо, Ваше Величество, - он поклонился королю иушёл.
Третьей была пожилая женщина с вьющимися седыми волосами. Она вошла и сразу же поклонилась.
- Прошу,Ваше Величество, - промолвила она, - я прошлабудьотВатертона, чтобы поговорить свами.
Когда Аврора засыпала, Ватертон был крошечным городком в недели пути от
замка.
- Ябольшенечувствуюсебявбезопасностивсвоёмдоме,ВашеВеличество.
Люди винят меня в колдовстве, хотя я не имею к этому никакого отношения. Болезнь была этой зимой, дети погибли. Я никогда бы не навредила им, Ваше Величество, но некоторые люди обвинили меня…
Король откинулся назад, положив руки на подлокотник трона.
- Почему они обвиняюттебя?
- Я не знаю, Ваше Величество, - ответила она. – Возможно, потому что я держалааптеку,собирала травыотмелких хворей, инфекций, кашля… Я не врач и не целитель,никогдане была им, просто использовала знания своей матери, чтобы помочь людям и заработать на жизнь. Но некоторые… Они сердились, что я не могу их вылечить. Почему крапива приносит сон, они говорили, а их детей не спасти? Я бы помогла, но не сумела,и…
Король поднял руку, заставив её замолчать.
- Тысобирала травы? Ты не кажешься сильной дляэтого.
- Я делала это в молодости, Ваше Величество. А сейчас наняла учеников для помощи. У молодых хорошиеглаза,и этопомогает.Но один из них умер,бедняжка…
Король кивнул.
- И почему тыпришла?
- Я… Я надеялась, что вы можете защитить меня, Ваше Величество. Вы знаете всё о злых людях, что прячут магию и угрожают всем. Если бы вы сказали, что я невиновна и что это виновата болезнь… Ямоглабывернуться…
- Если бы я сказал? И почему я должен делать это? Вы признали, чтовиновны
вэтом.
Женщина замерла.
- ВашеВеличество?
- Тысобирала травы и мешала зелья, разве это немагия?
- Врастенияхестьмагия,ВашеВеличеств.Ялишьсмешивалаих,какучила
моя мама…
- И ученик, собиравший травы, тоже умеротэтого проклятья. Потому что травы отравили его? Или потому что он знал слишкоммного?
Женщина отшатнулась, качая головой. Её глаза были широко распахнуты.
- Нет,Ваше Величество! Я быникогдане сделала этого,никогда! КорольвзглянулнаАврору.
- Скажи мне, Аврора, - промолвил он, - ведь ты из присутствующих здесь больше всего пострадала от магии. Что бы ты сделала снею?
Она сглотнула. Когда она заговорила, голос был хриплым и слишком мягким, чтобы его услышали.
- Ничего, Ваше Величество, - сказалаона.
- Ничего?
- Если она ведьма, она воспользовалась бы этим для защиты.Тольконевинные просят опомощи.