— Да, — сказал Родрик. — Эти подарки для тебя. Но я не знаю, от кого.
Аврора поняла голову, пытаясь рассмотреть свадебный гобелен в самом верху лестницы. Её будущее, как думали другие.
Они пошли дальше, пока развалины не стали почти художественными. Паутина оставалась в углах, но не перекрывала лестницу, и не было пауков рядом. Камни лишь немного покрылись пылью, и факелы освещали путь.
— Кто-то тут убирал, — сказала она.
— Никто не пользовался башней в эти годы, — ответил Родрик. — Но люди иногда приходили, — он говорил быстро и немного громко, и голос заполнял тишину. — Не затем, чтобы… чтобы разбудить, конечно… Это только принцы и… Людям нравилось. Есть предания, на самом деле, — добавил он. — о входе в башню. Только восемнадцатилетний юноша в свой день рождения может подняться по лестнице. Остальные должны ждать внизу. Если его провожают или кто-то беспокоит тебя, ты никогда не проснёшься. Но некоторые люди смотрели. На гобелены. И лестницу.
Аврора опустила взгляд в пол. Тысячи крошечных иголок, будто бы вколотые в ее голову, мешали сосредоточиться. Она не могла придумать ответ.
Тяжёлая деревянная дверь ждала в конце лестницы, перекрывая все звуки. Аврора смотрела на неё. Она не выходила за неё все эти годы, ведь отец решил, что остальной замок небезопасен для девушки. Это продолжалось слишком долго. Целую жизнь. Двери открывали выход, путь к свободе из её тихой жизни. Куда же они ведут теперь?
Рука Родрика скользнула к латунному молотку. На одно мгновение она повисла в воздухе, а после парень кивнул и толкнул дверь. Она отворилась лишь на дюйм, заколебалась, будто не уверенная в том, стоит ли открываться или же лучше захлопнуться.
— Ну? — в щель прорвался резкий голос. — Она очнулась?
— Да, — сказал Родрик, и его голос дрогнул. — Да, — он повторил увереннее. — Она очнулась.
Дверь открылась. Аврора моргнула, дрожащей рукой закрывая лицо.
Перед ними стояла женщина. У неё было продолговатое, костлявое лицо, коричневая кожа и гладкие чёрные волосы, затянутые на затылке в сложный узел. Она смотрела на Аврору, приоткрыв рот, холодные глаза скользили по ней, словно выискивая доказательства, что она нереальна.
— Так это правда, — сказала она недоверчиво. — Принцесса проснулась.
Пауза. Шум возбужденных голосов становился все громче и громче, они перекликались и дребезжали в голове Авроры. Толпа ждала ее за дверью.
За всю жизнь Аврору окружало не более десяти человек. Её родители, горничная, её стража, иногда иностранные гости, когда она была младше, прежде чем отец слишком испугался. Все они умерли.
Женщина схватила Аврору за руки и потащила вперёд, через порог башни в коридор. Аврора то и дело дергалась, пытаясь вырваться из цепких рук, но та не отпускала.
Высокий полный мужчина стоял около двери. У него была густая каштановая борода, а улыбка, казалось, занимала пол лица. Мужчины и женщины заполнили коридор за ним. Они стояли небольшими группами, перешептываясь и бросая внимательные взгляды на девушку. Все были разодеты в яркие шелка, богатый бархат; женщины были в платьях с широкими рукавами и высокой талией. Драгоценные камни блестели на шее и в волосах. Шёпот прекратился, когда она вошла, и взгляды метнулись к ней.
— Представляю вам принцессу Аврору, — властным голосом промолвила женщина. Рука сжала запястье Авроры, и незнакомка снова заговорила, но так тихо, что Аврора едва разобрала слова. — Реверанс.
Аврора схватила юбку и согнула дрожащие колени, склонив голову, и волосы упали на лицо. Она почувствовала пристальные взгляды, оценивающие каждый дюйм ее плоти. Аврора опустила голову ещё ниже. Столько незнакомцев, и все рассматривали ее так, словно она была экзотическим, нереальным существом. Она сжала руки в кулаки.
— Ох, давайте не будем тратить время на формальности, — бодро выкрикнул мужчина. У него был громкий голос, как у актёра, а не правителя, но золотая корона выдавала в нём короля. — Скоро мы станем семьёй, моя дорогая! — прежде чем Аврора успела встать, он сжал её до хруста костей в объятиях, выбив весь воздух из лёгких. Она дрожала, прижимаясь к его груди. От него пахло потом и отвратительными духами. — Мы так рады, так рады! — когда он отпустил её, принцесса отшатнулась и облокотилась о стену, чтобы не упасть.
Может быть, если бы она села, если бы прикрыла глаза, всё бы пропало, как дурной сон, и она оказалась дома.
— Полно, полно, Джон, — сказала женщина тонким, но все же звонким голосом. — Не задушите девушку, — она положила руку ему на плечо.
Король усмехнулся.
— Конечно! Конечно! Я просто рад видеть нашу будущую невестку!
— Простите, — вмешалась Аврора. Её голос звучал тихо. Это вежливая, бессмысленная фраза выбила из нее весь дух. — Но я не знаю вас.
Женщина немного нахмурилась, свела брови, словно удивившись словам Авроры. Она растянула губы в тонкой улыбке, но вот король просиял.
— Я король Джон Третий, правитель Алиссайнии вот уже десять лет, а это моя супруга, — он как-то неопределённо указал на тут же закивавшую женщину.
— Вы можете называть меня Айрис.
Аврора кивнула. Волосы скользнули по щеке.
