— Теперь перекинь ногу, — промолвил конюх, — и положи её между этими двумя навершиями, — она сделала то, что он просил, чувствуя, как её нога скользнула по шее лошади. Нога скользнула между двумя захватами, и она вновь села. Это было куда удобнее, чем казалось на первый взгляд. По мере того, как конюх подтягивал седельные ремни по обе стороны от неё и взял её поводья, он пояснил основы — как тянуть, чтобы остановить ходу, как держаться, чтобы не упасть.
Полли повернула голову и укусила Аврору за палец.
Вопреки всем разговорам Родрика о том, что он боится лошадей, он скакал в своём седле безо всяких видимых проблем. Он поправил ремни там, где сидел, а после повернулся к Авроре с выжидательной улыбкой на лице.
— После тебя, — сказал он.
Конюх всё ещё держал уздечку Авроры, но она упёрлась пятками в бока Полли, и та побрела вперёд. Её подковы стучали по булыжникам, всё тело кренилось из стороны в сторону, когда она шла. Аврора схватилась за переднюю часть седла.
— Всё порядке? — спросил Родрик, улыбаясь и пытаясь звучать хотя бы немного взволнованно.
— Да, просто я удивлена.
— Держи вожжи покрепче, — промолвил он. — Ты должна поддерживать некоторое напряжение, но не сильно. А после расслабь руки. Да, вот так лучше.
Вожжи тёрли ожоги Авроры, но она поняла, что не против. Она чувствовала тепло лошади под собой. Владела её шагами, кивала, когда та шла. Она чувствовала себя с лошадью одним целым, и даже если они двигались медленно, даже если всё ещё были в стенах замка, она чувствовала себя проще и свободнее. Она осмелилась немного опустить поводья и запустила пальцы в гриву Полли.
Родрик подвёл свою лошадь к ней.
Она явно была самой мягкой и медленной лошадью в конюшне. Полли выполняла каждый приказ Авроры без жалоб, её простое отсутствие величия было почти утешительным. Время от времени она водила головой, чтобы схватить несколько цветочков или веток деревьев, почти вытягивая руки Авроры из плеч при этом, но конюх упрямо тянул её в противоположном направлении.
— Если она съест тут хоть что-то, — пробормотал он, — королева оторвёт мне голову.
Через пару поворотов сада Родрик с лёгким трепетом в голосе предложил Авроре хотя бы попытаться перейти на галоп.
— Ты должна только сидеть, сложа руки. Перенеси свой вес на седло. Толкни её раз, но сильно, после потяни, если хочешь остановиться. Полли хорошо держится. Она позаботится о тебе.
— Хорошо, — кивнула Аврора. — Я попробую.
Конюх нахмурился.
— Я не смогу помогать вам, принцесса. Это будет слишком быстро для моих старых ног.
— Я буду в порядке, — сказала Аврора, хотя не чувствовала той уверенности, с которой говорила. — Мы с Полли хорошо поладили, да, Полли? — лошадь втянула воздух через нос, словно соглашаясь.
На окрик Родрика она твёрдо села в седле и подтолкнула Полли. Лошадь перешла на галоп, её движения были спокойными, постоянные подъёмы и падения. Они добрались до низко висящих веток, и Аврора наклонилась. Ветки оцарапали её макушку, и Аврора рассмеялась. Это словно ликование… Полли набирала скорость, почти паря над землей.
Они достигли угла, Полли повернулась, кренясь в сторону, чтобы не сбавлять скорость, нога Авроры выскользнула из стремени. Метал ударил по ноге, а после Аврора тоже начала заваливаться влево. Она схватила Полли за гриву, когда поняла, что происходит, но слишком поздно было её останавливать. Небо вспыхнуло перед глазами, а после она свалилась на клумбы.
— Принцесса! Принцесса, всё в порядке?
Аврора минуту смотрела на облака. Её спина немного болела, но она чувствовала себя невредимой и быстро вернулась в сидячее положение.
Родрик спешился с Тени и поторопился к ней, отпустив поводья. Конюх помчался к Полли, но это казалось ненужным. Кремовый конь стоял в нескольких шагах от Авроры и смотрел на неё, словно задаваясь вопросом, что она забыла на земле.
— Принцесса, — вновь повторил Родрик, — ты ранена?
— Я в порядке, — она встала, чтобы доказать это, и отряхнула пыль со своей юбки. — Это лишь падение.
Но Родрик всё ещё был бледен.
— Может, стоит остановиться…
— Говорю тебе, я в порядке, — сказала Аврора, но Родрик покусывал губу, и она могла гарантировать, что вся езда теперь будет связана с катастрофой разбиться в его глазах. — Ещё день? С Полли? Я почти привыкла к ней! И буду очень осторожна!
— Конечно, — кивнул Родрик. — Обещаю. После свадьбы у тебя будут реальные уроки. И можно будет не прятаться за стенами.
После свадьбы. Счастье ушло после этой мысли. Столько всего хорошего будет, когда она станет женой Родрика. Свобода покидать замок и кататься на лошади — одна из них, и Родрик очень добр и предусмотрителен. Но, вопреки всему, она считала его просто другом, и надвигающаяся свадьба казалась днём, когда у неё отнимут все её возможности.
— Помочь тебе вернуться в твои комнаты? — спросил Родрик.
— Нет, — мягко ответила она. — Нет, помоги справиться с лошадьми. Уверена, стража пойдёт со мной.
— Я буду счастлив…
— Нет, всё в порядке, — твёрдо ответила она. — Мне нужно время подумать.
Родрик кивнул, но она не могла не заметить его разочарованное выражение, когда уходила.
