В присутствии матери Констанция испытывала ужас, но потом, когда отчим клал ладонь ей на спину, ее словно окутывало прозрачное облако. Мягкое, теплое, с красными и фиолетовыми прожилками, подобно гигантским галактическим туманностям, которые запечатлевают на фото.
– Мне ты можешь рассказать, – подбодрила Шел Констанцию, вплотную придвинувшись к ней на стуле.
– Она застала нас вместе. Мне было пятнадцать. Он просто обнял меня. Наверное, хотел подарить мне немного тепла. Но мама вообразила бог весть что, стала орать на весь дом, слушать нас не желала. Она так и не простила ни его, ни меня.
Жалость Шел была бы для нее невыносима. Но та и не думала ее жалеть.
– Значит, не видать тебе поздравительной открытки на Рождество, – пошутила Шел.
Констанция рассмеялась. Ее смех непривычно звонким эхом рассыпался по темной комнате. Констанцию захлестнула волна благодарности. Ей вспомнилось, что было потом. Мать отправила ее в школу-интернат. Она была одна в целом свете, пока не познакомилась со Стивом. Тогда она впервые за долгое-долгое время почувствовала, что, возможно, встретила человека, которому не безразлична.
– Прости, – промолвила Шел. – Досталось тебе. А ты ведь девчонкой совсем была.
Констанция не поощряла общение Эстер с бабушкой. Помнится, когда она последний раз задумывалась об этом, ее охватила грусть, но грусть не глубокая, не затрагивавшая струны ее души. Эту ситуацию она воспринимала как сторонний наблюдатель, но теперь ощущение отрешенности исчезло. Чувство было такое, будто она подставила ветру обритую наголо голову. Вообразив, как ее дочь лежит где-то холодная и обнаженная, она снова расплакалась.
Шел терпеливо ждала, когда подруга успокоится и продолжит свой рассказ.
– Стиву я об этом не говорила. Он просто принял как факт, что мы с матерью не общаемся. Знаешь, это наводит на определенные мысли. Как можно было утаить от мужа нечто столь важное? Как я могла не поделиться с ним? Что еще мы скрываем друг от друга?
Констанция была уверена, что Шел понимает, о чем она говорит.
Та поглаживала ее по плечу. То ли потому, что из глаз Констанции снова хлынули слезы, то ли, наоборот, Констанция заплакала потому, что Шел гладила ее. Трудно сказать.
– Он еще не звонил. Но я даже не знаю, хочу ли с ним разговаривать, – произнесла Констанция. – Шел, в его машине нашли ее туфлю. Не понимаю, как она там оказалась.
Брови Шел взметнулись вверх, но она промолчала.
– Он утверждает, что не видел Эстер с того времени, как я отвезла ее в школу. Я не знаю, чему верить. Просто все время думаю: «Раз он надругался над Шел, значит, мог и ей причинить зло».
Шел смотрела ей в лицо.
– Что мне делать? – Констанция опустила взгляд. Хотела, чтобы Шел решила за нее.
– Не думай сейчас об этом, милая, – посоветовала Шел, обнимая Констанцию.
Сразу после половины третьего ночи зазвонил телефон. Констанция схватила трубку с аппарата на кухонной стене.
– Констанция? – Звонил Стив.
– Стив. С тобой все хорошо?
– Все нормально. Прости, что так долго не звонил.
– Что случилось?
– Кон, мне показали ее туфлю. На секунду я разгорячился. Думал, ее нашли. Но потом один из копов сказал жуткую гадость. Я не сдержался. Заехал ему. Думаю, он специально меня спровоцировал.
– Что? Ты где? – Стив ударил полицейского?
– Мне оформляют задержание. Послушай, ты должна связаться с нашим адвокатом.
– С каким адвокатом? – Констанция знала только одного адвоката – того, кто дал им подписать бумаги при оформлении покупки дома.
– Его телефон – в моей тумбочке у кровати.
Позже Констанция вспомнит, что Стив ничего не сказал про туфлю, про то, как она оказалась в его машине.
– Мне пора. Я люблю тебя. Скажи, пусть не прекращают поиски. И не забудь про адвоката. – В трубке слышались голоса других людей, переговаривавшихся где-то на заднем плане.
– Хорошо. Я тоже тебя люблю. – Ее слова заглушили гудки, раздавшиеся в телефоне.
Констанция надеялась, что Шел не слышала того, что она сказала мужу. Она повесила трубку.
– Так, я сейчас позвоню Питеру, предупрежу, что здесь заночую.
– Да я сама вполне управлюсь. – Констанция подняла глаза на подругу – та возвышалась над ней – и осознала, что сидит на кухонном полу.
– Мне не трудно. – Шел положила руку на плечо Констанции. – Я просто побуду рядом, пока ты будешь сама управляться.
– Мне нужно позвонить адвокату Стива.
Шел кивнула.
