Тарас сам не заметил, как оказался вдали от ДомаНадРекой и выехал на шоссе, уходящее в сторону Кировской области. По ровной дороге бежать было одно удовольствие. Ветер пригладил тут снег, слегка спрессовал его, и лыжи уже не проваливались как в лесу. Тарас подумал, что мог бы запросто добежать до города да ещё вернуться обратно дотемна. 'И почему Арина не догадалась использовать лыжи, когда она шесть дней подряд ходила пешком к нашему перевёрнутому трактору? - подумал вдруг Тарас, но тут же себя одёрнул. - Впрочем, я и сам тогда об этом не подумал'. И тут ему пришло в голову, что возможно Арина просто не умеет ходить на лыжах. Эта мысль его изрядно рассмешила: 'Арина чего-либо не умеет?! А что, ведь вполне вероятно, что и Ярослав на лыжах не ходок. Здесь, в степной зоне такой спорт - экзотика'. До Пыления у Тараса в Прикарпатье жила бабка, там он и научился бегать на лыжах. Справедливости ради он подумал, что у Ярослава просто не было такой возможности и тут же довольно улыбнулся: наконец ему выпадет шанс побывать в роли учителя для его самоуверенных и гордых товарищей.
Дорога всё больше углублялась в степь. Тарас остановился и огляделся. Километрах в трёх-четырёх позади виднелся узкий язык леса, в котором прятался ДомНадРекой, а вперёди на многие километры простиралась степь, плоская и однообразная, как замёрзшее море. Тут всегда гуляла позёмка и небо отчего-то казалось намного бледнее чем везде. Глаза быстро устали от сплошной белизны заснеженного поля, и Тарас повернул назад к успокаивающе-серой полоске леса.
Возвращаться домой ещё не хотелось, и он поехал на стрельбище - большую поляну недалеко от усадьбы, где её бывший хозяин когда-то хотел построить базу для отдыха. Из-за пыления стройка застопорилась, а техника и строительные материалы оказались покинутыми посреди леса. Словно заснувшие мамонты там и сям стояли укрытые снеговыми шапками КамАЗы. Приткнувшись к куче глины, сиротливо стоял бульдозер. Недалеко от него - тракторный экскаватор. Над стопкой бетонных блоков свесил свой крюк подъёмный кран. Тарас кружил по этому кладбищу мастодонтов и думал, пригодятся ли они ещё когда-нибудь человеку или будут гнить тут, пока не рассыплются в труху?
Набегавшись вдоволь, Тарас решил поупражняться в стрельбе. Он достал из-за пазухи несколько бумажных мишеней, приколол их шипом гледичии к дощатой стене какого-то сарая и, отсчитав от него сорок шагов, стал стрелять. Эхо от его выстрелов металось по всей огромной поляне, отскакивало от стального ковша экскаватора и от бортов КамАЗов, а потом глохло в чаще подлеска. Тарас стрелял, пока не стало звенеть в ушах. Тогда прекратил. Но звук от выстрелов всё не затихал, а как будто даже усиливался. Молодой человек недоумённо оглянулся вокруг. Что за наваждение? Звук действительно нарастал, а нарастая, он видоизменялся. И вот это уже не эхо от выстрелов, а рокот мощного автомобильного двигателя. Вернулся Ярослав? Но он же уехал на страусах. Может, нашёл ещё один трактор? Тарас встревожился. Если Ярослав вернулся так рано, значит что-то неладно. Тарас поспешно закинул карабин за плечо, встал на лыжи и помчался к усадьбе.
Перед последним поворотом, что выводил прямо к въездным воротам ДомаНадРекой, стояла необычная машина. Тарас в растерянности остановился. Он не сразу понял, что перед ним самый настоящий только несколько модифицированный БРДМ. Броневик был без башни и без пулеметов, вместо этого на его крыше громоздилась гора тюков и ящиков, притянутых ремнями к специальной решётке для грузов. Цвет машины тоже был необычен для армейского стандарта: камуфляж, только слишком яркий, стилизованный.
Запоздало Тарас сообразил, что Ярослав никак не мог приехать на такой машине. Где бы он её взял? Значит, их жилище обнаружено чужими! Торчать посреди дороги было глупо и опасно, но так как людей поблизости не наблюдалось, а сзади у машины не было окон, то ещё оставалась надежда, что его не заметили. Не мешкая больше, Тарас нырнул в ближайший сугроб. И вовремя. Из-за поворота дороги вышли трое, вооружённые как успел разглядеть Тарас, автоматами Калашникова. Когда они приблизились к броневику, на боку у того открылся бронелюк, и из него высунулся ещё один человек.
- Ну что там? - крикнул тот, что высунулся.
- Усадьба чья-то. Ворота закрыты на замок. Виден большой дом и дымок над трубой, - ответил один из идущих.
- А что за следы, вы рассмотрели?
- Да, но кто их оставил всё равно непонятно. Похожи на птичьи, только очень большие, и пальцев - два. Да ещё на лыжах кто-то выехал. Следы совсем свежие.
- Значит, хозяев нет дома?
- Кто его знает: дым-то идёт.
- Что будем делать?
- Посигналим, глянем, кто выйдет. Всё равно нам необходимо укрытие. И доктор.
