— Думала, ты всегда будешь сам по себе. Одинокий морской волк в свободном плавании.
— Я тоже так думал, — и Алекс продолжил со смехом: — но трудности, которые посылают нам боги, ступени, по которым мы поднимаемся и растём. Шучу, конечно, это не про мой брак… — И он спросил уже серьёзно: — Ты… любила Эвана?
Талира больше не отворачивалась и не скрывалась, смотрела задумчиво ему в глаза и так же медленно и тихо ответила:
— Не знаю, Алекс. Знаю, что теперь всё будет по-другому.
— По-другому — не всегда значит хуже. — Алекс невольно бросил взгляд на окно, за которым уже село солнце. Остался только ярко-красный закат, такой красный, как в его видении перед смертью. — Уверен, ты отлично справишься с переговорами с королём, Бриньяром и Своим Советом. В отсутствии Эвана Лайдж и Варий станут твоей поддержкой. Не думаю, что мне стоит там появляться, после всего, что было. Дай нам уйти так, словно нас здесь не было. И верни землям и людям мир — оно зачтётся, знаю.
— Я не могу ничего обещать.
— Пока достаточно того, что ты поверила и услышала. И не только ты. Хочу верить, что будущее зависит не от неведомых сплетений судьбы, но и от нас самих. Сейчас самое время доказать это делом. Да, я глупый борец за справедливость, это может звучать наивно, но… нам всем нужен ещё один шанс.
Императрица опустила взгляд и потом ответила, снова взглянув на него:
— Тёмный тебя побери, Алекс, даже я растрогалась. Жаль, слишком много людей знают тебя в лицо, а то я бы даже рискнула повторить предложение пойти к нам на службу.
— Хм. Даже не знаю. Это слишком большое преимущество в войне против короля.
Талира окончательно расхохоталась.
— Ты стал ещё более самоуверенным.
— Я бы назвал это миром в душе. Война стихла, вот здесь, — прижал он ладонь к груди, — и мне хорошо. Ещё есть, что познавать, но этот путь больше не уводит во тьму, теперь я чувствую это.
— Она такая же?.. — спросила Талира задумчиво.
— Такая же ненормальная. Наверное… Это тоже предстоит понять нам обоим. Твои тайные службы дадут уйти? Приятно чувствовать себя невидимым на виду у целого города, но хочется вернуть себе свободу.
— Да, только после того, как король покинет остров, иначе я не гарантирую безопасность. Сейчас в городе слишком много лишних людей… Хм. Жаль, пожалуй, я хотела бы видеть Бриньяра и Элайаса на этой встрече с тобой. Судя по твоим словам, они бы были приятно… или неприятно удивлены. — Талира опустилась в кресло с видом настоящей королевы: в меру властной, в меру сдержанной и при этом таящей в мыслях нечто, недоступное простым людям. — Мои люди проводят вас, когда всё стихнет, нет резона теперь предавать тебя. Все, кто мог мне угрожать, отныне мертвы, а кто ещё нет, то скоро будет.
— Звучит чудесно. Я не про убийства, Ваше Величество. — Алекс с усмешкой склонил голову. — Мы дождёмся окончания переговоров и покинем остров.
— Тебя ждёт «Ясный»?
— Нет. «Ясного» больше нет. Я уничтожил его и погубил людей. Но… Тёмный меня подери, а море манит меня снова.
Талира улыбнулась одними губами.
— В морском переходе до Итена я хотела понять твою страсть. Буйное море действительно прекрасно, но всё же мне спокойнее на земле. — Талира коснулась пальцами уставших глаз. — Ладно, хватит, иди уже. Иди. Мне надо думать.
— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество, — Алекс улыбнулся, отдал честь и вышел из пышного зала.
Оставшиеся несколько дней они провели в комнатах поместья в ожидании окончания переговоров. За стенами их с Джейной покоев то и дело раздавались шумные крики, вежливая речь, лязг алебард стражников и топот десятков пар ног по мраморным полам.
Но всё это было там, за стенами, очень и очень далеко.
Они же с Джейной не покидали своего убежища, оставаясь невольными свидетелями событий мирового масшаба. Но и на это было плевать. Вечер сменял утро, темнело за плотными шторами, а потом опять расходилась розовая теплота на бордовых гардинах.
В коротких встречах с Варием они узнавали последние новости, а Эрик, тем временем, не упускал возможности вволю выспаться и перепробовать все местные блюда. Кажется, надежда на возвращение магии вернула ему и былой настрой.
— Ну что, думал, все важные задачи ты уже выполнил, да? — спросил Алекс Вария, когда тот сообщил о решении Церковного совета. Впервые за сотню лет Служители принимали в свои ряды настоящего дархана, впрочем, об этом знали и будут знать пока лишь избранные.
— Ох, Алекс. Я слишком стар для этого, — начал мастер, но Алекс прервал:
— Да-да, я знаю твой возраст, но ты ведь ещё здесь, в этом мире, а значит, зачем-то нужен, верно?
— Ты вынуждаешь меня оставить Сеттеръянг, хоть и на время.
— Им нужна твоя мудрость. Хотя бы на время, — Алекс обхватил ладонь мастера с обеих сторон. — Я буду недалеко. Ну, и обещаю наведаться туда в скором времени, заодно прихвачу этого товарища, — кивнул он на Эрика, сидящего рядом. — Думаю, твои дарханы смогут что-то придумать с татуировками.
— Эй! Не так сразу. Мне ещё нужно тут… кое-кого отыскать, — Эрик довольно потянулся всем телом и чему-то заулыбался.
Джейна склонилась к нему ближе и доверительно шепнула:
