— В Дортанте есть что спалить? — Спросила я.
— В Дортанте есть одежда, теплый очаг, возможно еда и совершенно точно какая-нибудь опасная дрянь. — Иронично щуря наглые глаза ответил дион.
— Значит, пойдем в гости ночью. — Мрачно улыбнулась я.
— Лучше на рассвете. — Не слишком убедительным тоном высказал свое мнение Лекс. Я косо снизу-вверх посмотрела на его отогревшуюся фигуру, поплотнее укуталась в остывающие одеяла и непререкаемым тоном пробурчала:
— До рассвета я здесь околею. Ночью пойдем. Нет. Как только стемнеет!
Лекс лишь вздохнул и покладисто кивнул.
Три тысячи триста восемнадцатый год от Великого Разделения. Тридцать первый день третьего месяца лета
Утренние лучи солнца несмело касались отполированной поверхности стола и ложились на темное дерево светлыми пятнами. Ни одна, даже самая старательная служанка не смогла бы убрать их, даже если бы у нее и было на это время. В это утро королевский дворец посетила суета в компании с волнением, которое тут же пристало к охране, прислуге и прочим постоянным обитателям замка. Люди обменивались многозначительным взглядами, шептались по углам и строили всяческие предположения относительно причин, побудивших императора пригласить на аудиенцию свой Личный Совет в урезанном составе. Как минимум половина обычных его участников не была приглашена, что тут же вызвало волну слухов и сплетен. Этого добра всегда хватало во дворце, но сегодня количество неимоверных нелепостей почти превысило обычную норму, заставляя Цвирга нервно покрикивать на охрану, расставляя оную на подступах к зале, где вот-вот должны были собраться самые влиятельные люди империи.
Час настал. Высокие дубовые двери с гулким звуком захлопнулись за спиной последнего вошедшего, солнечные пятна на столе были безжалостно придавлены светлыми папками, а стулья привычно скрипнули, принимая на себя вес обличенных властью. Лишь императорское кресло осталось гордо возвышаться никем не заслоненной спинкой над гладью стола. Кальтарн как всегда предпочел появиться последним и дать возможность подчиненным спокойно устроиться на местах.
Потревоженные всколыхнувшимся полотном штор солнечные лучи на миг растворились в воздухе и почти тотчас вспыхнули еще ярче, устраиваясь на папках с докладами, отчетами и прошениями, скользя по шершавой поверхности и падая на присутствующих. Те тоже не отказались бы куда-нибудь упасть и хотя бы на несколько мгновений забыть, что просто так Личный Совет не созывают.
Ирольталь глянул в щель межу занавесями, отделяющими часть кабинета от основного пространства и, втянув сквозь плотно сжатые зубы сухой воздух, тихо прошипел витиеватое ругательство. Глядя на замерших в ожидании людей, он вдруг со всей отчетливостью ощутил как же ему не хочется сейчас быть здесь. Нет, не так. Эльфу очень не хотелось оставаться в этом месте, когда императорское место окажется занято хозяином. В который раз мысленно себе напомнив, что отчитываться перед императором дело его нерадивого шефа, Ирольталь попытался сосредоточиться на том, что же именно он может услышать в ответ, на свое заявление. Увы, но стоящая за его спиной пара товарищей по несчастью отвлекала его своим чрезмерно шумным дыханием и шуршанием одежды. Они, все трое временно скрытых от взглядов Совета, были виноваты лишь в том, что в свое время не нашли в себе сил отказаться от выгодного предложения, сделанного нанимателями. Ирольталю и Хэфео еще относительно повезло, но вот Граусу Трогерну сегодня было особенно неуютно. Тяжело опираясь на трость, чтобы не нагружать поврежденную ногу, третий советник главы гильдии магов гипнотизировал неподвижным взглядом цветочный горшок словно прикидывая хватит ли его веса для того чтобы выбить прочное окно и скрыться от глаз императора. Облокотившийся на стену Хэфео взирал на потолок со спокойствием, граничащим с отрешенностью больных разумом. Судя по его виду можно было сказать, что замещать Личного Волшебника императора на таких вот мероприятиях вещь для него если не привычная, то точно не обременительная. В отличие от секретаря Ювентания, Ирольталь не мог похвастаться подобным спокойствием. Эльф в который раз за утро подумал, что получает гораздо меньше, чем стоят нервы, затраченные на работе у Главы Тайного Совета и что это Вирлан должен сейчас маяться в ожидании пока не придет время держать ответ перед императором и сворой его ручных волков.
— Меня не должно здесь быть. — Тихо выдохнул Ирольталь. — Это обязанность Вирлана, демоны бы его подрали.
— Ничего не поделаешь. — Пришел нежданный ответ от Хэфео, который даже не соизволил оторваться от созерцания лепнины. — Если бы все было просто и безопасно, нам бы столько не платили.
— А сколько вам платят? — Заинтересовался Граус, явно чтобы отвлечься от мрачных мыслей.
Хэфео с Ирольталем переглянулись и секретарь Ювентания ровно произнес:
— Много больше, чем ты можешь представить.
— Да уж. — Вздрогнул Граус. — Я бессилен представить себе оплату, способную покрыть ущерб от сражения с ожившими вампирами.
