– Меня Стасом зовут. Я третий по рангу курьер регента. А про тебя знаю, что ты Екатерина, гувернантка императора… Даже не верится! Отвести в комнату?
– Почему не верится? – поинтересовалась я уже на ходу.
– Ну как же?! На это место две графини и даже герцогиня Кондратьева претендовали! Но графинь регент забраковал, а герцогиня Кондратьева и трёх дней не продержалась. Император и сестра её возненавидели… Думаешь, справишься? Три гувернантки ещё в столице уволились!
– Попробую, – без всякой уверенности сказала я. – А как потом свою комнату найти?
– Укажет кто-нибудь, – беспечно заверил Стас. – Стражники или слуги. И мы пришли. Мне туда нельзя…
За коротким ответвлением фиолетового коридора путь преградили два стражника в латах и с алебардами – кажется, так называются эти здоровенные топоры.
– Гувернантка его императорского величества и Великой княжны Екатерина, – скороговоркой произнёс Стас и быстро пошёл назад по коридору.
А стражники внимательно меня оглядели, и один отодвинул тяжёлую штору совсем в другой мир – мир мрамора и позолоты. Я прошла вперёд и остановилась, чтобы оглядеться. Потому и расслышала тихий разговор позади:
– Жопастенькая…
– И остальное при ней…
– Да уж, не та худющая мымра…
– Всё слышу! – встряла я в обмен мнениями, и за портьерой словно подавились:
– Уп…
– Извинения приняты! – сообщила я и отправилась к двери, охраняемой аж четырьмя вооружёнными солдатами. Понятно было, что за другими дверями императора мне не найти.
За моей спиной кто-то громко произнёс:
– Гувернантка его императорского величества Екатерина! – И тише добавил: – Спасибо…
Теперь меня изучали четыре пары глаз. А я и не против. У меня к себе особых претензий нет. Рост бы на ладонь прибавить… Но для работы так удобнее. В общем, что родители дали, то и носим!
Дверь передо мной открыли, за что я поблагодарила кивком и вошла в… В класс я вошла. Зал по размерам впечатлял, но никаких картинок или фресок, как у меня, не наблюдалось – деревянные панели и мраморные медальоны с лицами серьёзных мужчин. Вероятно, учёные мужи. Два столика, за которыми сидели мальчик и девочка, за ними учитель в чалме, а на рамах множество географических карт.
Дети тут же вскочили и бросились ко мне. И Ярослав… Стоп! Я же на работе! Император! Он вопил во всё горло:
– Я же говорил, что дядя согласился! А ты не верила!
А Великая княжна просто ухватила меня за руку, задрала белокурую головку и счастливо улыбалась, пока её брат скакал вокруг.
– Теперь верю…
И тут я решила слегка всё испортить. Улыбнулась и строгим голосом сказала:
– Император! Великая княжна! Настоятельно требую продолжить урок!
Поймала за руку Ярослава и отвела обоих к партам-столикам. Себе взяла стул с подлокотниками и села метрах в трёх позади августейших особ. Тут я получила возможность рассмотреть учителя: высокий, восточной внешности, в годах, с седой бородкой. И первое, что он сделал, когда я уселась, – поклонился и почти без акцента приятным глубоким голосом произнёс:
– Благодарю тебя, прекрасный цветок моего сердца!
И продолжил урок. Иногда дети оборачивались, и я в ответ на их улыбки хмурилась: положение обязывает…
Сославшись на согласие регента, император сказал не совсем правду. Или не совсем всю.
Рано утром регенту доложили, что его желает видеть император. Немедленно. Не позавтракав и отложив все утренние дела, Великий князь Георгий Александрович Романов, родной дядя и регент императора, со всей возможной скоростью отправился в покои племянника. Но страшные картины недомогания или болезни венценосного мальчика после похищения и невероятных приключений, которые рисовал в уме регент, не оправдались. Его величество был здоров, активен и улыбчив.
– Я позвал тебя, дядя Егор, чтобы обсудить одно важное дело.
– Внимательно слушаю, Ярослав.
– Мы с Ась… С Анастасией выбрали себе гувернантку!
– Прекрасно, мой император, – осторожно оценил новость регент. – И кто же она?
– Катя! – счастливо улыбнулся Ярослав. – Мы решили, что только она сможет!
– Какая Катя?! – предельно удивился Великий князь. Он даже наморщил лоб: – Не могу припомнить…
Его венценосный племянник поднял бровь и напомнил:
– Та, у которой ты нас нашёл. И напугал её, когда снимал с нас магические чары! Она нам подходит, дядя Егор… Мы оба просим!
Великий князь переменился в лице.
– Не понимаю, Ярослав! Какая-то нищенка… Живёт в клетушке, ни титула, ни капли благородной крови! Как можно?!
– Мы так хотим, – без улыбки и выражения произнёс маленький император.
– Желание моего императора и его сестры – закон! Но я хотел бы понять… Почему она?! Без роду и племени, без возможности защитить вас?!
– Она нас спасла и не бросила. Помыла, хотя я и царапался…
– Вы были котятами без магических способностей, – чуть улыбнулся регент.
– Так это хорошо! – горячо откликнулся император. – А то бы… Катя заботилась о нас. Еду подбирала вкусную, чтоб нам нравилась! А ещё она не боялась нас!
– Котят? – с язвинкой уточнил регент.
– Не смешно. Тот, кто нёс нас в вонючем мешке, боялся… Так боялся, что всю дорогу охранные заклинания шептал!
