В помещении были видны угольные борозды и сплавившиеся куски металла, как если бы это место бомбили. Рядом с Мендезом было заметно нечто, по всей видимости бывшее раньше компьютерной станцией — теперь всего лишь большой кусок металла. Старшина словно почувствовал её взгляд и догадываясь, что она смотрит сейчас на него, одарил Халси коротким кивком.
— Приятно вновь увидеть вас, доктор, — сказал старый вояка, — но вы и Спартанец-087 приземлились прямиком в... гущу горячих событий, и всё такое. Если вы чувствуете себя хорошо, я могу ввести вас в курс дела. Но не спешите; время потерпит, если вам ещё нездоровится.
— Неужели? — приподняла бровь доктор Халси.
Её разозлило обращение с собой как с несостоятельной кретинкой. Как если бы её умственные возможности были покалечены потерей сознания, вызванной ускорением.
— Давайте повеселимся, старшина, — сказала она. — Дайте-ка мне сделать парочку обоснованных догадок к вашей "гуще событий" — просто чтобы проверить моё умственное состояние.
Старшина Мендез сделал снисходительный жест сигарой.
— Пожалуйста, доктор.
— С чего бы начать... ? — постучала по своей нижней губе Халси, раздумывая. — Полагаю, с вас, старшина. Вы были завербованы полковником Акерсоном и неким секретным подразделением Третьего отдела для подготовки нового поколения Спартанцев.
Сигарета выпала из пальцев старшины.
— А это, должно быть, — кивнула она в сторону подростков, играющих в карты, — и есть конечный продукт этих усилий. Мне не терпится спросить их о тренировках и улучшениях, чтобы узнать о том, что же всё-таки было достигнуто.
Юные Спартанцы переглянулись между собой и на их лицах мелькнуло любопытство. Келли немного согнулась в коленях, переместив свой вес на левую ногу, словно собираясь прыгнуть. Она была великолепно отточенным оружием, но совсем не умела скрывать эмоции. Язык её тела говорил более чем ясно: эти Спартанцы третьего поколения заставляли её нервничать. И, если уж на то пошло, доктора они тоже заставляли нервничать.
Теперь Халси знала, что её догадки о новых Спартанцах были правдивы, но столько ещё вопросов оставалось без ответа. У Мендеза с Акерсоном были десятилетия на подготовку двух или даже трёх поколений суперсолдат. И если это было правдой, то почему она никогда о них не слышала? Держать новую программу в секрете было одним; держать в секрете существование десятков новых Спартанцев, которые, по всей вероятности, уже сражались и выигрывали сражения, было совсем другим.Раздумья о подобной тайне пробирали её холодом до костей.
Впрочем, сейчас у неё по крайней мере сложилась общая картина.
Доктор Халси встала и сделала глубокий вдох, ощущая пепел, испарившийся алюминий и едва уловимый запах обуглившегося мяса.
— Дальше, — продолжила она, — этот бункер подвергался воздействию высокой температуры, что примерно совпадает с чёрным излучением от дронов, с которыми мы столкнулись в космосе. Так что, полагаю, здесь произошла битва.
Она вновь взглянула на молодых Спартанцев, броня которых была испещрена вмятинами и следами от тепловых ожогов.
— Как я вижу, битва была весьма односторонней.
— Дроны, — прошептала девочка со стилизованной причёской. — Кто они такие?
— Хороший вопрос. — почти улыбнувшись, ответила Халси. Приятно было наконец-то сделать первый шаг навстречу новым Спартанцам, наставляя их. Доверие придёт позднее.
— Дроны, на самом деле называемые Стражами, схожи с теми, что я видела на инопланетном искусственном мире, — пояснила она. — Их строители, называемые Предтечами, владеют технологией гораздо более развитой, чем у Ковенанта. И они были готовы также, если не больше, использовать эту технологию для разрушительных целей.
Доктор повернулась и направилась к другой неизвестной фигуре, полностью одетой в камуфляжную броню.
— Но прежде чем я продолжу излагать спорные теории, позвольте мне завершить простые логические цепочки.
Незнакомец в своей броне ростом был почти в два с половиной метра.
— Я узнаю свою работу, — заявила Халси. — Ты Спартанец II поколения.
Немногие солдаты в ККОН были настолько высокими или двигались с такой же ловкой грацией.
Фигура кивнула. Доктор Халси обошла вокруг неизвестного Спартанца.
— Несмотря на традицию ККОН записывать каждого убитого Спартанца в число раненных или пропавших без вести, я лично следила за теми, кто действительно "пропал". Такими были Рэндалл в 2532, Курт в 2531, и Шейла в 2544 годах.
Она сделала полный круг вокруг него и уставилась прямиком в зеркальный щиток.
— Шейла погибла, — сказала она. — Я лично видела, как её убили в битве за Миридем. Что означает, что ты либо Курт, либо Рэндалл. Раз уж мы играем в угадайку, я скажу, что ты — Курт, потому что он всегда пытался понять людей и их чувства. Руководи я секретной программой по созданию Спартанцев, именно его я выбрала бы на роль их лидера.
Щиток шлема стал прозрачным, и Курт улыбнулся ей.
— Есть ли хоть что-то, чего вы не знаете, доктор Халси?
Она закрыла глаза, внезапно ощутив усталость, и погладила его бронированную руку.
— Как же приятно видеть тебя в добром здравии.
