К 1901 году тип людей, вступающих в армию, заметно ухудшился, а Колониальный корпус, в частности, с его высокими ставками жалованья, привлекал весьма индифферентные слои населения. Десантник в Колониальном корпусе получал пять шиллингов в день - значительную сумму, в то время как рядовой в регулярной армии или старшина получал один шиллинг.
Двое из моих соседей по палатке на базе были весьма неприятными экземплярами. Однажды, когда они вернулись рано утром с одной из своих обычных ночных вылазок, они были набиты добычей из табачного магазина, и, чтобы гарантировать мое молчание, они настаивали, мягко говоря, довольно сильно, чтобы я разделил их добычу.
Эти два грубияна находились в лагере уже несколько недель. Десантники за день до отправки на фронт получали один фунт аванса, и всякий раз, когда мои двое получали свой, они дезертировали, а затем присоединялись к другому из многочисленных корпусов, набираемых в Кейптауне. Возможно, они делают это и сейчас.
Вскоре после поступления на службу меня повысили до звания капрала, но мое гордое состояние длилось всего двадцать четыре часа: Меня резко понизили в звании за угрозу ударить своего сержанта.
В том возрасте я был очень вспыльчивым и вспыльчивым и очень обижался, когда меня ругали или кричали на меня; это всегда пробуждало во мне худшие качества. Тем не менее мне повезло, что я не попал под военный трибунал, и я до сих пор не знаю, по какой счастливой случайности мне удалось избежать этого.
Мне нравилась моя жизнь в качестве десантника. У меня не было никакой ответственности, зато получил бесценный опыт знакомства со всеми классами мужчин, был вынужден жить с ними, и мне это нравилось.
Через несколько месяцев после этого я получил назначение в Императорскую легкую конницу, и, хотя это означало пожертвовать некоторой долей моей безответственности, внутренне я был рад и чувствовал, что стою на первой ступеньке лестницы.
Жизнь офицера не отличалась особым комфортом. Жизнь была тяжелой, и часто недели проходили без какого-либо укрытия, а если иногда удавалось найти палатку, то ее приходилось делить с несколькими офицерами. Ежедневный рацион был очень скудным: говядина, твердые галеты и крепкий чай без молока и сахара. Но бывали и торжественные случаи, когда мы убивали большое количество овец, чтобы они не достались бурам, а затем пировали печенью и почками, приготовленными в наших самодельных печах или зажаренными на открытом огне, когда сочные запахи витали в неподвижном воздухе и доставляли немало хлопот нашему дразнящемуся пищеварению.
Мы были отрезаны от всех наших друзей и семей. Почты почти не было, но в каком-то смысле нам повезло, потому что никто не пытался поднять наш боевой дух ободряющими беседами или высокопарным образованием, или прощупать наше эго с помощью неудобной психиатрии. Мы просили и получали очень мало, но каким-то образом нам это нравилось, а грубая открытая жизнь закаляла нас физически и психически и приносила свое собственное утешение. Я по-прежнему мало видел боевых действий; казалось, что моя жизнь состоит из походов из одного конца страны в другой, без цели и задачи.
Война все еще ускользала от меня, и мои яркие фантазии о том, как я в одиночку атакую буров и славно погибаю с парой посмертных V.C.C., становились немного туманными. Моя единственная возможность совершить подвиг в одиночку была разрушена моим полковником. Мы собирались атаковать буров, но нас задержал забор из колючей проволоки, который прикрывали своим огнем буры . Жаждая возможности показать свою храбрость, я подошел и спросил полковника, могу ли я пойти и попытаться перерезать проволоку. Полковник не оставил мне никаких иллюзий, сказал, что я проклятый дурак и должен вернуться и остаться со своими людьми. Возможно, полковник и был прав, но он сильно задел мою гордость, и мне пришлось проглотить неприятное осознание того, что я выставил себя чертовым дураком.
Поскольку мы не могли тратить деньги на поход, разве что на азартные игры, то к концу полугода (мы завербовались на шестимесячный срок) накопили неплохую сумму и отправились в Дурбан, чтобы жить с большим комфортом в лучшем отеле и окружить себя ровными и легкими друзьями, которые словно вырастают из-под земли, когда у человека есть деньги на ветер.
Когда я только получил свое назначение, Второй Императорской легкой конницей командовал полковник Бриггс из Королевской драгунской гвардии, первоклассный офицер, который в войну 1914-18 годов дослужился до командира корпуса, а после этого стал начальником британской военной миссии при Деникине в России, когда я был начальником британской военной миссии в Польше.
Кстати, тогда я впервые узнал о существовании, не говоря уже о личности, генерала, командующего войсками. В наши дни такое незнание считалось бы большим грехом и сурово каралось.