— Учитель, мы готовы, — раздался за спиной голос Геора.
Магнус покинул свой наблюдательный пост и прошел в коридор, где уже закончилось формирование еще одного лифта. Четверо беглецов вошли в кабинку и преспокойно спустились в подвал, к потайной двери в подземный ход. Перед тем, как скрыться в ней, Магнус включил плазменный меч и срубил Цветок Желаний. Люди герцога не преминули бы забрать его. Искусники Ульфа в основном пользуются только им, слабо разбираясь в тонкостях заклинаний, не говоря о работе с Волшебной Книгой. Разница в них такая же, как между покупкой готовой вещи в универсаме и ее изготовлением на станке.
Подземный ход был выложен блоками из полимербетона, имел хорошую вентиляцию и освещение. Но через четверть часа беглецы вышли в карстовую пещеру и дальше их путь пролегал в толще Инертной материи. Местами на стенах проглядывала старая каменная кладка, а пол, похоже, был вымощен плитами. Магнус одно время пытался найти план этого подземного сооружения, но тщетно. Он рассказывал своим спутникам, что однажды пытался пройти по некоторым боковым ответвлениям. Там каменная кладка не попадалась, кое-где росли сталактиты и протекали подземные ручьи. Магнус из всего этого сделал вывод, что этими пещерами пользовались для каких-то целей. Возможно, что когда-то это была часть канализационной системы города.
В одном из ответвлений был виден свет. Но это не был выход на поверхность. В довольно просторной пещере рос невиданный цветок. Он имел ствол толщиной с руку и высотой в человеческий рост. Нижняя половина ствола имела листья как у фикуса, а верхняя была усеяна крупными цветами ярко-оранжевого цвета. Тычинки цветов ярко светились и вокруг них роилась в огромном количестве мошкара. Часть цветов закрылась, а часть уже дала плоды.
Плоды представляли собой еще более необычное зрелище. Это были продолговатые эллипсоиды из какой-то стекловидной массы, светящейся изнутри. Джон и Алекс застыли на месте, будучи не в силах оторваться от этого чуда.
— Вам нравится? — спросил Магнус. — Это Огненный цветок, — я посадил его три года назад. Такие цветы встречаются только в пещерах. Иногда их так много, что можно ходить под землей без фонаря. А нам послужат фонарями его плоды.
С этими словами искусник сорвал четыре светильника, оставив возле плодов черенки, чтобы удобно было держать в руке.
— Как они растут здесь, в темноте? — поинтересовался Джон, — и зачем эти светящиеся плоды?
— Понятно, зачем, — сказал искусник. — Светящиеся плоды привлекают опылителей, и дают энергию самому растению.
— Но каким образом? Обычно люминофоры сами расходуют какую-то химическую энергию, превращая ее в свет.
— Ну, здесь все наоборот. Вы сможете прочесть подробности в Волшебной Книге, а вкратце — суть в следующем. Растение выделяет из воды микроскопические количества трития, радиоактивного изотопа водорода, и накапливает его в плодах. Помимо трития плод содержит люминофор, светящийся от его радиоактивного излучения. Вы не бойтесь — излучение полностью поглощается оболочкой плода. Сорванный плод может светиться десяток лет. А если его укоренить, то из черенка вырастает нормальное растение. Сами понимаете, что без светящегося плода в этик подземельях ничего не вырастет. Светом этих плодов пользуются и другие растения, вы сможете кое-где увидеть целые поля под землей.
Они пробирались по лабиринтам ходов. Временами казалось, что впереди появился дневной свет, но это оказывался очередной светящийся цветок. Джон очень удивился, когда следующая пещера оказалась выходом наружу.
Четверка путешественников моргали глазами, постепенно привыкая к яркому солнцу. Они оказались на небольшом каменистом склоне, сплошь усеянном каменными глыбами и валунами. Внизу склон заканчивался оврагом, по которому к реке стекал звонкий чистый ручей.
— Учитель, куда мы теперь? — спросил Геор.
— Сейчас нам надо просто уйти как можно дальше, — ответил маг. — Мы сейчас поднимемся на вон тот холм, а за ним начнется Дикий лес, в котором мы будем защищены от погони.
Волшебник подустал и двигался вяло, охая и жалуясь на свою сидячую жизнь. Тем не менее, они добрались до вершины холма и остановились, чтобы передохнуть и оглядеться. Справа виднелась река, впереди черной стеной стоял Дикий лес, а сзади остались пещеры и Десять секвой.
Магнус разглядывал огромные деревья на горизонте, когда Геор показал на выходы из пещер.
— Они преследуют нас с собакой.
И действительно, между валунами появились фигуры людей. Один из солдат бежал с огромной ищейкой на поводке.
— Они нашли подземный ход, — воскликнул Магнус. — Скорее, возможно мы успеем добежать до Дикого леса. Любое заклинание в Диком лесу защитит нас.
