Голограмма послушалась, и Максим остался один. Ветер, хоть и был теплым, как летом, но приносил мрачные мысли и нагонял озноб. Глобальное потепление, точнее нарушение климата, пробралось и в виртуальный мир. Долго оставаться в одиночестве он не хотел. Идеально было бы обнаружить здесь еще хоть одного человека помимо себя, но можно было удовлетвориться и очеловеченными машинами. Если они и правда были так хороши. Это нужно было проверить.
Он встал с земли и отряхнулся. Нет, заболеть он наверное не мог, даже если бы сидел на промерзшей зимней земле. Но мягкому месту все равно было неприятно.
Город приблизился к нему с нереалистичной – или ему так только казалось – скоростью. Когда VR-технологии только входили в моду, разрабатывались такие 360-градусные беговые дорожки, которые имитировали передвижение, причем делали это очень хорошо. Но у внимательных пользователей все же оставалось ощущение, что мир движется вокруг них. То же сейчас ощущал и Максим.
Приближаясь к городу, он чувствовал не то чтобы разочарование, но общий упадок душевных сил. Он еще издали увидел, что дома в нем не выше трех этажей, но вблизи все оказалось еще печальнее – похожие друг на друга домики явились будто из классической фэнтезийной эпопеи с печальным финалом.
– Добрый день, господин, – склонила голову проходящая девушка, – не желаете приобрести цветок?
Она наклонила к нему свою корзину с несколькими мелкими букетиками. Цветы, из которых они состояли, были Максиму знакомы, даже учитывая, что он не увлекался ботаникой. Он взглянул через плечо назад, на поля. Да, они были усеяны теми же самыми цветами.
Максим слышал о девяностых, в которые можно было купить, скажем, пачку заморских сникерсов и продать их вдвое дороже в сотне километров от места покупки. Кажется, здесь происходило что-то похожее.
Он вежливо отказался и прошел дальше. Девушка даже не взглянула ему вслед.
Оказывается, жители этого ненастоящего мира тоже нуждались в продуктах, забегаловке, даже в небольшой гостинице. Интересно, как они поглощали еду? Максим надеялся, что она не просто исчезала в глубине их тел, а они действительно откусывали и жевали ее. Впрочем, с фастфудом и в настоящем мире было почти так же – его просто проглатывали.
Судя по тому, как бодро «люди» обступали овощной ларек довольного бородача, на еду был спрос.
Первым делом он решил зайти в таверну. Идти в гостиницу скорее всего означало тяготиться ее пустотой и запыленностью. А в таверне могли быть «люди», еда, веселые разговоры…
Максим помотал головой. Раз уж он собирался жить в ЭТОМ мире, то нужно было называть их людьми, без кавычек.
Он толкнул дверь, заходя в таверну. К счастью, внутри его встретил не оживший шаблон из смеха и пивных кружек, а уютное, хоть и темноватое, помещение, единственным человеком в котором оказался сам владелец. Было еще рано для вечерних посиделок за пивом. Можно смело поставить симуляции плюс один балл за реалистичность. Но ведь и в дневное время в подобных местах всегда можно обнаружить удрученный контингент, находящий в таверне единственное возможное успокоение? Неужели это забыли перенести с Земли? Минус сто баллов.
– Уважаемый, не подскажете кое-что?
Человек за барной стойкой повернулся к нему с ехидной улыбкой, оглядел с ботинок до головы и со смешком бросил:
– Тебе-то сюда уже можно, парнишка?
Максим опешил. Допустим, в симуляции могли убрать его морщины и темные складки под глазами, но это не сделало бы его сильно моложе. Не стерло бы из глаз ту сосредоточенную усталость, которая появляется после тридцати пяти.
– Не за выпивкой я… – пробормотал Максим как-то даже смущенно. – Расскажи мне, что это за место? Что за город?
Человек хохотнул. Как-то слишком наигранно. Как будто был учителем, которого привлекли играть злодея в детской сценке. Со снисходительно-ехидным прищуром он извлек из-под стола карту и громко шлепнул по ней рукой.
– Это земля Арк’нос’хода, малыш! Здесь бравые воины обретают силу, а безбашенные юнцы, вроде тебя… – он сверкнул глазами
– Да довольно уже.. – начал терять терпение Максим.
Трактирщик не дал ему продолжить. Толстый палец человека опустился на карту, указывая на небольшой городок.
– Халан, наша малая родина. А здесь, – человек провел пальцем прямую линию, – Столица! Предмет мечтаний сопливых мальчишек вроде тебя!
«Скоро я для него стану младенцем…» – подумал Максим. – «Что с этим «мужиком» не так?»
В это время трактирщик перегнулся через стойку и, зачем-то осмотревшись – в трактире по прежнему было пусто – зашептал:
– Если тебе интересно быстро разжиться денежками, которые можно потратить на повозку до Столицы, то я могу предложить тебе кое-что…
***
В таком духе трактирщик проговорил не меньше получаса. Периодически Максим пытался направлять его в нужное русло, но его собеседник постоянно уходил в какие-то фэнтезийные дебри, состоящие из легенд, потерянных сокровищ, красавиц и чудищ.
Теперь Максим начинал понимать, что пошло не так. Он шел по улице и боролся с желанием нервно рассмеяться.
