— Эмбер, — произнёс маг, кивнув ей. — Тебя пригласили сюда по моей просьбе.
— Вот, значит, как… — ответила та с равнодушным видом. Однако, судя по взгляду, она при этом ожидала подвоха. Задержавшейся на полгода мести за их «войну» или какой-то дурацкой магической шутки, которую прикроет чистокровная фамилия, так что потом ничего нельзя будет доказать. Проигнорировать письмо от однокурсника с приглашением она не могла, всё же Эшвуды не самая простая семья. Но и сюда явилась, оставаясь настороже, ведь друзьями они не были. — И зачем, могу ли я узнать?
— Ты нужна мне, — объяснил маг просто.
— Вау! — в притворном восхищении воскликнула Эгберт рядом. — Это так романтично…
— Прости, что? — совершенно искренне растерялась Аманда. Кажется, Кайнетт впервые за год видел её полностью потерявшей самообладание.
— Ты меня заинтересовала… Да, тоже звучит не лучшим образом. Мне интересен твой талант и очень жаль, что ты зарываешь его в землю — так, наверное, лучше сформулировать.
— О, а ты себе гвардию собираешь, магглорождённый? — уже не пытаясь играть скромницу, прямо спросила ведьма. Этот тон больше подошел бы Селвин, чем вечной тихой тени. Но они достаточно раз пересекались, чтобы сейчас разыгрывать перед Мерфи выдуманный образ. — Или сразу гарем?
— Если учесть, что там уже есть и Виллин, и Росс… — задумчиво начала Клэр.
— Единомышленников, — ответил маг, решив просто игнорировать несдержанную на язык полукровку. — Тех, для кого магия и учеба ещё не успели превратиться ни в повинность, ни в рутину, ни в формальность. Ты не обделена талантом, в этом я уже успел убедиться. Но растрачиваешь его понапрасну, вечно держась в тени. А ведь одарённых не так много, чтобы разбрасываться ими настолько легко.
— Помню, родители мне рассказывали про одного человека, он тоже себе ещё в школе начал собирать ближний круг. Правда, на другом факультете, но вряд ли шляпа не предлагала тебе Слизерин, не так ли? — пренебрежительно ответила Аманда. — Думаю, нашему «таланту» с «Превосходно» по истории магии не нужно напоминать, как тот человек закончил?
— В отличие от той посредственности, мне нет дела до происхождения и статуса крови, — Арчибальд сам удивился тому, как легко он это сказал. — Я бы принял и Селвин, если бы у неё были способности, но увы. Ты — иное дело.
— Гринграсс всё-таки была права. Несмотря на всё твоё самомнение, на самом деле, ты ничего не понимаешь в нашем мире, — покачав головой, ответила Эмбер. Забавно, сейчас её снисходительный всезнающий тон напоминал Арчибальду его собственный. — Ты здесь чужак, даже больше, чем ваша лохматая зазнайка с мечом. У тебя никого нет и за тобой никого нет. Можешь творить всё, что вздумается — устраивать дуэли, плевать на статус, отказываться от любых разумных предложений. Вот только школа — это не на год, а на семь лет, если ты забыл. И она тоже когда-нибудь закончится, и нужно будет искать, куда податься. Безродный сирота, который до школы выучил пару фокусов, или наследница древнего рода, кто же может оказаться более полезен?
— То есть, ты тоже не веришь в магию, предпочитая «обязательства», «положение» и «связи» вместо собственной силы? — почти с жалостью уточнил Арчибальд.
— Ты можешь быть сильнее одного, двух, пяти, пусть даже дюжины волшебников, — убеждённо ответила ведьма. — Но когда выходишь против всех, они всегда смогут привести на одного больше, и ничего ты не сделаешь. В равных условиях: магия против магии, палочка против палочки… одной силой ничего не добиться, рано или поздно тебя раздавят. И скорее всего, рано.
— Но почему я буду один? И почему условия будут равными?
— Для того, кто всего за год ухитрился испортить отношения со столькими людьми, ты слишком уж высокого мнения о себе.
— У тебя будет шанс убедиться, что я предлагаю исключительно реалистичные и достижимые вещи. В любом случае, моё предложение остаётся в силе. А пока что ты можешь вернуться и похвастаться Мариссе, как коварные грязнокровки заманили тебя обманом и перетягивали на свою сторону, но ты была непоколебима…
Аманда только усмехнулась — редкий случай, когда она не скрывала свои настоящие эмоции за маской застенчивой и робкой подружки «звезды факультета». Несмотря на её искренние заблуждения, неприязни к этой ведьме Кайнетт не испытывал. В конце концов, детям свойственно ошибаться. Станет чуть постарше — передумает.
— О, вы как раз все здесь! — радостно воскликнула сероволосая девушка лет двадцати, выходя во двор к гостям. Одета молодая ведьма была в мантию, но какого-то очень непривычного кроя, судя по всему — не по британской моде.
— Добрый день, мисс Эшвуд, — вновь приняв безразличный вид, поздоровалась с ней Эмбер. — Я уже собиралась уходить.
— Но ты ведь останешься на чай, не правда ли? Всё же нечасто к нам в гости заглядывает сразу несколько однокурсников нашего нелюдимого братца. Матушка жаждет пообщаться и с кем-то ещё, помимо Клэр.
Кайнетт быстро переглянулся с ровесницами Мерфи. Судя по всему, и привыкшая плевать на все правила Эгберт понимала — даже очень вежливый отказ в данном случае не принимается.
