- Там что-то случилось? - первым делом решил я.
- Навряд ли. Это всего лишь сигнал. Но посмотреть нужно. Беги, капитан
понапрасну звать не будет.
- А вы?!
- За меня не волнуйся, я быстро оклемаюсь. Подобные болячки заживают на
мне лучше, чем на чешуйчатом скварге.
Быстро спустившись с холма, я едва не налетел на Райдера, который ничего
не говоря, указал мне на стоящий слева плавильный цех. Там на одном из
балконов маячил старпом.
- Слишком долго, - на ходу недовольно буркнул капитан, скупо добавив: -
Нехорошо.
Мы стремительно пересекли железную дорогу. Поднялись по винтовой ле-
стнице соединяющей два корпуса и наткнулись на Барибалу. Скрестив руки
на груди, он стоял в углу небольшого пустого помещения, заваленного все-
возможным производственным хламом.
- Зачем звал?! Что стряслось?! - капитан был не на шутку взбешен.
- Взгляните на это. - Барибала лишь кивнул, указав на груду коробов рядом
с собой.
Я выглянул из-за плеча капитана и ощутил легкое помутнение.
Тела лежали ровно в ряд, словно кто-то, не торопясь, аккуратно уложил их
вдоль стенки, желая произвести впечатление: Джи, наш осведомитель посе-
редине, и двое верзил - его телохранители, караулили его покой по бокам. Но
это было лишь начало. Тела здоровяков имели множество тончайших ран,
отчего складывалось впечатление, что их истыкали иголкой, словно каких-то
тряпичных кукол. А вот над их язвительным хозяином поработали куда изо-
щренней - лишили языка и глаз.
- Как думаешь, когда их прикончили?
- Судьба настигла их еще до полудня, - даже не подойдя к трупам, автори-
тетно заявил старпом.
- Склизкий толун! Хром обошел нас на целую милю. - Капитан едва удер-
жался, чтобы не нанести сокрушительный удар по стене.
Старпом изобразил подобие одной печальной песни, закончив ее словами:
- Игра, Райдер, опять игра!
Капитан угрюмо посмотрел на хладные трупы, будто пытаясь оживить их
взглядом.
- Что-нибудь еще нашел?
Придав фразе будничность, он и не ожидал услышать ответа, но старпом
хорошо исследовал здешние развалины.
- Капли масла - вон там, у окна и на стене тонкий слой металлической
стружки, а вот здесь, на подоконнике - угольный след.
- Маниупляторы! - не дослушав Барибалу, простонал капитан. - Эти итаро-
вы машинерии уже повсюду!
Я испуганно заозирался, прекрасно понимая, что мы сейчас здесь абсолют-
но одни.
- Новости все хуже и хуже, капитан, - подытожил старпом, поднимая с пола
небольшую суму, и закидывая ее себе за плечо. - Хром, окружив себя армией
металлических воинов, вероятно, укрылся на Рифте, а мы тыркаемся как сле-
пые котята, не зная, какой сюрприз приготовил нам завтрашний день. Скажу
больше: с таким противником нам не дотянуть и до утра.
Плюнув себе под ноги, старпом медленно пошагал к выходу.
- Получается, истинный виталл сдрейфил?! – крикнул ему в спину капитан.
Старпом остановился в проеме, повернулся и рассудительно заявил:
- Если бы я хоть раз пошел на поводу у страха, меня не оказалось бы в вашей
команде, капитан. Я не собираюсь при виде собственной тени спасаться бег-
ством. Необходимо просто выйти, осмотреться и найти ответ на главный во-
прос.
- Какой? – не сдержавшись, спросил я.
Барибала загадочно улыбнулся:
- На засаленном рукаве Джи есть несколько пометок, благодаря которым без
труда можно понять - мы были не единственными его клиентами. На одной
чаше твои золотые монеты и желание обмануть приезжих, а на другой –
страх перед чужаком с металлической рукой, явившимся на встречу со свои-
ми стальными воинами…
- Так в чем же все-таки вопрос? – теперь уже не выдержал Райдер.
- Вопросы…- Голос циклопа заставил меня встрепенуться и удивленно уста-
виться на вход. – Их масса друзья мои. К примеру: чья встреча должна сего-
дня состояться первой? И если мы шли вторыми по списку, то насколько
раньше она произошла? Но главный из них: догадался ли Хром о том, что
Джи ожидал сегодня не только его?
Лицо Луцлафа выглядело более сносно, хотя на нем продолжали угадывать-
ся следы недавнего приступа.
- Манипуляторов вычислить не так-то сложно. Обычно их запрограммиро-
ванные движения не отличаются многообразием, - осененный внезапной до-
гадкой Барибала незамедлительно поддержал одноглазого.
Циклоп кивнул:
- Именно такой след я и обнаружил неподалеку.
Сразу за полуразрушенными складами, слева от наблюдательной башни,
среди пыли и ярко-красного песка мы увидели крохотные ровные углубления
квадратной формы. След не больше пяти дюймов напоминал гусеничную по-
лосу, которая отчего-то прерывалась и вновь появлялась на расстоянии вытя-
нутой руки. Змейка одинаковых отпечатков на земле тянулась на восток,
уводя нас вглубь заброшенной артели.
- Невероятно, но манипулятор возвращался не на Рифт, а в противополож-
ную сторону, - заметил Барибала.
- Получается, Хром раскинул свою паучью сеть где-то в другом месте, - со-
гласился капитан.
Около мили мы петляли между массивными постройками, походившими на
застывших среди развалин великанов. Среди старой кладки прорывались
