— Но как бы там они ни было, — продолжал Аршамбо, — все мои усилия держать вас подальше от бестолковой суеты Академии пошли прахом. Глава кафедры теперь накрепко запомнил, что я обзавелся вторым аспирантом, и мои разъяснения удовлетворили его лишь частично.
— Звучит и в самом деле неприятно, — все так же флегматично отозвался Леопольд.
— Дьявольски неприятно! — воскликнул Аршамбо, падая в кресло. — Не стану ходить вокруг да около — глава кафедры поставил мне ультиматум и я не знаю, как выйти из этого сложного положения. Мессир Урбан весьма прямолинейно напомнил мне, что аспиранты, прежде всего, принадлежат кафедре и обязаны приносить пользу ей, а не своим научным руководителям. А это значит, друг мой, что бесполезно объяснять, какой вклад вы можете совершить в магическую науку… — тут ученый чародей кашлянул, и я поняла, что он вновь напоминает Леопольду, как нежелательно озвучивать тему хаотических порталов при Искене. — И я, откровенно говоря, не знаю, как умаслить мессира Урбана, ведь проклятый карьерист не в состоянии оценить ваш ум и ваши таланты — ему подавай то, что он сможет вписать в отчет для ректора. Иными словами, ему нужно, чтобы вы писали пустые статьи и выступали на симпозиумах, мессир Леопольд, доказывая ученому сообществу, что наша кафедра неустанно занимается научной работой… Проклятые бюрократы! Эти лицемеры губят науку!
— Возможно, вы преувеличиваете, — осторожно промолвил Леопольд, явно слушавший гневную речь ученого чародея вполуха, и поняв из нее только то, что Аршамбо всерьез огорчен.
— Ничуть, — ответил чародей, угрюмо нахмурив свои черные брови. — Эта проказа поразила магическую науку сверху донизу. С тех пор, как ученая степень стала ступенькой для карьерного продвижения, все прогнило до основания. Стоит только кому-то нащупать интересную тему для исследований, способную и впрямь что-то изменить в нынешнем состоянии магии, как Лига устами ученого совета либо запрещает двигаться в этом направлении, либо передает эту тему тому, кто в первую очередь заботится о благосостоянии самой Лиги! Никому нет дела до чистой науки. Прочим же надлежит довольствоваться перебиранием давно известных истин, да рукоплескать очередному чародею, прибавившему к своим регалиям еще и ученую степень благодаря пустому, никчемному сочинению, где на разный лад повторяются банальности!
— Но мы пытаемся с этим бороться, мессир, — подал голос Искен, чье лицо приняло подобие сочувственного выражения. — Пусть даже и вынуждены играть по их правилам…
— Чертовы правила! — выкрикнул Аршамбо в сердцах. — Они лишают меня лучшего из аспирантов, который у меня когда-либо имелся!
— Лишают? — Леопольд поперхнулся чаем, явно не подозревая до этой секунды, что наши неприятности зашли настолько далеко.
— Именно! Мы вряд ли сумеем выполнить условие мессира Урбана, — сокрушенно ответил Аршамбо. — Он потребовал, чтобы вы выступили на научном симпозиуме, который намечен на завтрашний день. Вы должны подготовить доклад по теме истории магии, который убедит ученое сообщество в том, что вы можете оставаться моим аспирантом, несмотря на допущенное нарушение устава Академии при вашем поступлении.
— Доклад? — переспросил магистр Леопольд, и я, к ужасу своему, поняла по его бесстрашному тону, что магистр куда пьянее, чем мне показалось вначале. — Но это же пустяки, дорогой мой Аршамбо. Разумеется, я приму участие в симпозиуме, раз это так важно!..
— Вы сделаете это? — радостно вскинулся Аршамбо. — Ах, магистр Леопольд, вы возвращаете мне надежду! Но уверены ли вы…
— Вне всякого сомнения, — пробормотал магистр Леопольд и блаженно сощурился, явно готовясь заснуть. Спас ситуацию Мелихаро, как нельзя более вовремя появившийся в гостиной и объявивший, что в столовой всех ожидает ужин. Перечисление блюд оказалось долгим и волнующим; проголодавшиеся Аршамбо и Искен не стали ждать повторного приглашения, и стоило им только отвернуться от магистра Леопольда, как я ухватила подвыпившего чародея за плечи и яростно затрясла его, пресекая попытки захрапеть.
— Немедленно поднимайтесь в свою комнату, зловредный пьяница! — прошипела я ему на ухо, и магистр внезапно четким и ясным голосом произнес:
— Я что-то занемог, пойду прилягу.
— Разумеется, разумеется, — рассеянно отозвался Аршамбо, уже устремившийся к столовой. Искен, напротив, на прощание обернулся, одарил меня многозначительным взглядом и жестом указал на двери библиотеки. Я поняла, что мне назначили свидание, и мысленно выругалась, поняв, что вряд ли смогу на него не пойти.
Пока же мне следовало как можно быстрее затащить магистра Леопольда в его комнату и позаботиться о том, чтобы он не вздумал отправиться на поиски приключений. И без того он успел сотворить немалую глупость, пообещав написать за ночь доклад для симпозиума…
— Что за черт вас дергал за язык? — бормотала я, то пытаясь подтолкнуть магистра вперед, то удерживая от падения. — Сколько раз я вас просила помалкивать, коли уж вы перебрали!
