Нетопырь дрогнул, блоки скрипнули и остатки веревки, на которых он держался долю секунды, лопнули. Кто-то, успев заметить опасность, вскрикнул, но разбежаться, конечно, ученикам не удалось. Огромное чучело рухнуло на головы адептам, взметнулось облако пыли и черной чешуи. Стеллу накрыло кожистым крылом, где-то под ним оказался и магистр Леопольд. Адепты и адептки верещали, разбегаясь по углам в испуге. Кто-то выбирался из-под чучела, отплевываясь от чешуек, кто-то, придя в себя. уже хихикал, ведь для глаз отпетых хулиганов, которыми были адепты третьего года обучения, зрелище выглядело презабавнейшим.
Я увидела, как Мелихаро, ринувшийся к месту падения чучела, помогает подняться порядком измятой Стелле, выползшей на свободу весьма неприглядным образом. За нею на четвереньках следовал магистр Леопольд, немало удивленный таким завершением беседы, но явно воспрявший духом.
Следовало отдать должное самообладанию госпожи мажордома. Несмотря на то, что ее только что сшибло с ног, а сейчас все ее платье и волосы облепила нетопыриная чешуя, она гордо стояла, опираясь на руку Мелихаро, и в голосе ее не слышалось никакой растерянности:
— Господин лектор, — приказала она громко. — Уводите отсюда адептов немедленно! Этот происшествие полностью в моем ведении и я несу за него ответственность! Где смотритель?
Этот приказ Леопольду не пришлось повторять дважды, он в весьма энергичных выражениях обратился к ученикам, многие из которых уже с восторгом ощупывали чучело нетопыря, и вскоре все мы очутились в коридоре. Последним шел демон, успевший облобызать руку Стелле и удостоенный ее благосклонного взгляда.
В это же время гулко пробили главные часы Академии, украшавшие одну из ее многочисленных башен, и магистр с облегчением объявил, что занятие окончено.
— Посмотрите-ка на этих непутевых оболтусов, — шепнул мне Мелихаро. — Готов ручаться, они изнывают от желания спросить, будет ли магистр еще когда-нибудь читать для них лекции! Кабы они не опасались того, что стоит магистру открыть рот, как на головы им свалится тролль Дагабр и стая трехголовых гномьих псов, то непременно потребовали бы с него обещание еще раз придти на занятия.
— Согласитесь, лекция выдалась не такой уж скучной, — хмыкнула я, провожая взглядом удаляющихся адептов.
Не сговариваясь, мы торопливо зашагали по коридору в противоположном направлении, и остановились, чтобы перевести дух, только найдя безлюдный закуток возле одной из многочисленных лестниц.
— Что ж, все прошло почти гладко, — легкомысленным тоном произнес магистр Леопольд, вытряхивая остатки чешуи из карманов. Глядя на его довольное лицо невозможно было поверить, что всего час с небольшим тому назад мы с демоном на руках внесли перепуганного до смерти чародея в лекционную аудиторию. Оставалось только позавидовать тому, как легко он забывает о невзгодах, выпавших на его долю. Демон, казалось, тоже выкинул из головы все мысли, кроме тех, что касались Стеллы ван Хагевен. Только одна я все еще не могла унять дрожь в руках.
— Это надо отметить! — продолжал магистр Леопольд. — Пока у нас водятся денежки, не стоит держать себя в черном теле. К лешему Академию, отправимся в город, найдем харчевню получше и разопьем бутылочку-другую!..
— Отличная мысль, господин лектор! — воскликнул Мелихаро.
— А из вас будет толк, господин секретарь, — благодушно отозвался чародей, и мне стало вдвойне неловко — эти двое так редко приходили к согласию!..
— Видите ли, — промолвила я, вздохнув, — так уж сложилось, что мы снова бедны, как и прежде. Нам нечем оплатить добрый обед.
— Что-о-о? — магистр Леопольд поперхнулся. — Еще утром у нас был кошель, наполовину заполненный золотом! Куда вы могли его растратить?
— Смотрителя музея ждет немало неприятностей из-за падения чучела, — хмуро сказала я. — На него наложат огромный штраф, накажут поркой, а может и чем похуже. Нельзя походя навлекать на постороннего человека беду, а потом сбегать, как ни в чем не бывало.
— Вы оставили кошелек смотрителю? — охнул Мелихаро. — Да если б я знал, во сколько нам обойдется этот нетопырь, то лучше еще раз сам свалил бы с ног эту милейшую даму!
— О, вы бы свалили, не сомневаюсь, — согласилась я, наполнив свой голос ядом.
— Да вы никак обижены моим к ней интересом? — парировал демон.
Я, внезапно для самой себя покраснев, закашлялась, а затем, мысленно себя изругав, ответила:
— Ваш интерес может дорого обойтись всем нам, сударь. Госпожа мажордом умна и наблюдательна…
— А как она красива!.. — мечтательно закатил глаза Мелихаро. — Никогда я еще не видел такой красавицы! Сколько достоинства в ее осанке, с каким вкусом она одета!..
