А я пришла в ужас. Как это понимать? Был договор, что герцог — мой сопровождающий на время отбора! Почему Аурелий его отзывает?
— Уж не думал ли ты ей помогать? — ехидно поинтересовался король. — Справится сама. Я жду тебя, не задерживайся.
Он поднял руку, явно намереваясь развеять заклинание связи.
— Нет, — резко произнес Форк.
Король застыл. Я замерла, не веря своим ушам.
— Что нет? — изумленно поинтересовался его величество.
— Не оставлю Каролину. Я думаю, она не справится без моей помощи, — твердо произнес Форк.
— Ты забыл, что за тебя думаю я? — тихо спросил Аурелий, сжимая руку в кулак, как некогда в храме. — Твои решения да и ты сам принадлежат мне. И я приказываю вернуться!
— Нет. — Форк усмехнулся. — На расстоянии вы не можете приказывать.
— Так значит? Бунтуем? — ласково протянул король.
Мне стало страшно. Глупый, что же он делает?.. Даже если сейчас его величество не может навредить, Форку предстоит возвращение в Эрмарию и жестокое наказание!
Я не забыла, как скрутило мага в храме обеих богинь. Аурелий убьет его за непослушание.
— Ты далеко, да, но не твоя семья, — вкрадчиво произнес король. — Позабыл?
— Мать и сестра уже полгода живут в Церестане, им предоставили политическое убежище.
Король нехорошо усмехнулся.
— Что ж, тогда забудь об имуществе своего рода.
— Все активы выведены еще год назад, а поместья и замок можете оставить себе, ваше величество, — спокойно ответил Форк.
— Ты пожалеешь, — процедил сквозь зубы король и взмахнул рукой.
Зеркало распалось на язычки черного огня. Миг — и они растаяли дымом.
Отпустив поводья на седло, я развернулась к магу. Молча глядела ему в глаза. Нет, я прекрасно понимала, что на прямой конфликт он пошел не ради меня — побег продуман задолго до моего появления на Дисгаре. И все же… и все же он полгода тянул с уходом, хотя его близкие находились в безопасности. Я стала последним камушком на весах решимости?
— Почему сейчас? — высказала мучительную мысль.
— Когда еще представится случай удобней?
— Король не может приказывать тебе на расстоянии, а что если он его сократит?
— Я успею уйти в Церестан, с которым у Эрмарии прохладные отношения, но до этого не дойдет, — уверенно сообщил маг.
— Почему?
— Я помогу тебе выиграть отбор и попрошу богиню снять с меня клятву.
Форк точно на моей стороне и не ударит в спину по приказу короля — теперь я в этом убедилась. И он сделает все, чтобы я, исполняющая обязанности темной принцессы, вышла замуж за принца светлых. Здорово, правда?
Только почему мне сложно дышать, а у радости горький привкус?
Утро, когда начался отбор, выдалось солнечным и безветренным. Еще немного — и в Вайстал придет знойное лето.
Принц казался невероятно идеальным — белый строгого кроя мундир подчеркивал гордый разворот плеч, узкие брюки — стройные ноги бегуна. Блестящие черные сапоги, вышивка серебром на мундире сияли в лучах утреннего солнца. Волосы Себастьяна зачесаны назад, на красивом лице доброжелательное выражение, в каре-желтых глазах — неподдельный интерес. Он не выглядел незрячим, держался, как всегда, уверенно и слегка высокомерно. И я ни разу не слышала, чтобы кто-то упоминал о его проклятии, как будто его и не случалось вовсе — вот что значит уметь себя поставить правильно. Ведешь себя, как сильный человек, — тебе таким считает и окружение.
Невесты не сводили с Себастьяна глаз, близняшки из Орбирии и вовсе радостно попискивали, восторженно обсуждая внешность жениха.
Нас было тринадцать. Чертова дюжина — к удаче или беде? Раньше несчастливое число сулило мне везение, билеты с этим номером постоянно попадались на экзаменах в вузе. Посмотрю, действует ли примета в другом мире.
Я старательно делала дыхательную гимнастику, пытаясь унять волнение. Я знала, что пройду первое испытание с легкостью, но тревога не отпускала.
Мои конкурентки, возбужденно вертящие в руках тугие бутоны белых роз, не прибавляли спокойствия — волнение заразно. Нет, разумеется, кто-то умело скрывал эмоции, но большинство прерывисто вздыхали и измывались над своими цветками. Чую, не все донесут их Себастьяну непотрепанными.
Неподалеку галдело человеческое море — на королевской площади, перед храмом Гармонии, собрался весь Грин. Столица, украшенная ароматными цветами, зеленью и разноцветными лентами, ждала королевский отбор с нетерпением и ожиданием чуда.
Прекрасный принц ждал избранных богинями девушек со всего Дисгара, стоя на площадке перед входом в храм. Жгучий брюнет в белоснежной военной форме на фоне беломраморных колонн смотрелся эффектно. Впечатление усиливала еще и бело-зеленая Цветочная арка — первое испытание, проверка чистоты невесты.
Пройти под ней, преподнести дар, произнести короткую речь — и можно быть свободной до следующего этапа отбора. Так просто и сложно одновременно.
Моя речь написана Форком, отрепетирована, выслушана несколько раз и найдена блестящей. Едва ли не впервые он остался мной доволен. И я бы тоже осталась довольна, если бы герцог находился неподалеку.
