— Так вот, два года назад в реке, протекающей неподалеку от нашего замка, шалила нечисть: топила путников, решивших освежиться в пик жары. Мы безуспешно ловили ее больше недели, пришлось использовать живца.
— Им стала ты? — предположила я отстраненно.
— Ага, — отозвалась Маргуль и отпила глоток из своей чудо-фляжки. — Тварюшка оказалась до омерзения юркой, я едва справилась и потом еще полгода ловила ее в своих кошмарах.
Удивительная девушка. Легко признается в слабостях.
— А что вы здесь делаете? — К нам подошла Агния.
Рыжеволосая претендентка на сердце Себастьяна, как и я, успела переодеться.
— Смотрим представление одной актрисы. — Я кивнула в сторону сестры Себастьяна, о чем-то горестно рассказывающей магу-дознавателю. — Здесь лучшие места, присоединяйся.
Я пододвинулась, а Маргуль протянула фляжку:
— Будешь?
— Буду, — отозвалась рыжая и устроилась рядом.
Странно, но чувства настороженности или неловкости, как раньше, не было. Совместные переживания из-за Тианки немного сблизили.
— Тратят время на Марибель, которой даже рядом не было, когда Тианка тонула, — меланхолично заметила Маргуль. — А искать-то надо в озере.
— Тебе не нравится Марибель? — поинтересовалась Агния и с ехидцей добавила: — А ведь с ней придется породниться, если выиграешь отбор. Меня сильней раздражает Эурика, вечно кружит вокруг принца, ластится, как кошка.
— Как котенок, — поправила Маргуль. — Она относится к Себастьяну, как к старшему брату, наставнику.
— Ага, как же, — с иронией произнесла рыжая, делая еще один глоток из фляжки северянки. — Не верю я в дружбу мужчины и женщины, да и прочий бред тоже.
— Зря. Узы настоящего наставничества священны.
Агния хмыкнула.
— Себастьян — не подарок судьбы. Визгливая сестричка, прилипчивая поклонница, дурная репутация. Не повезет той, которая выиграет этот отбор. Например, я хочу пройти в финал ради артефактов из Храма ушедших богов…
Церестанка резко оборвала признание, будто пожалев о своей несдержанности. Но вскоре выяснилось, что впечатление обманчиво.
Выждав немного, Агния спросила:
— А вы чего хотите, девочки? На что надеетесь? Тесса влюблена в своего сопровождающего — видела вчера, как они целовались в саду.
Хм, после того как легко выдала чужую тайну, она ожидает от нас признаний? Наивная. Или… наоборот, чересчур хитрая?
Улыбнувшись, я с подчеркнутым воодушевлением ответила:
— Я подчинюсь божественной воле Сестер, они лучше знают.
— А мне нравится Барик, — тихо произнесла Маргуль.
Не сразу поняла, о ком она. Ей что, нравится ныне здравствующий король, отец Себастьяна? Вот это признание!
— Ты шутишь? — изумленно выдохнула Агния. — Он же старый! И вдовец.
Короля Вайстала рано называть старым — мужчина в расцвете сил, а легкая седина на висках добавляла импозантности. Эдакая более зрелая версия Себастьяна. И печальная.
— Барик — сильный маг, только недавно достиг пика своей силы, — веско заметила Маргуль. — Жену уважал — в трауре до сих пор, и фаворитки у него меняются, лишь когда начинают наглеть.
— Но… но зачем старый муж, когда есть шанс заполучить молодого?! — Агния не скрывала возмущения.
Маргуль невозмутимо добавила:
— Учитывай и то, что Барик не собирается отказываться от престола, что бы там не говорили о его здоровье.
— А-а-а… так ты из-за короны. — Заметно успокоилась Агния. — Мне понятно твое желание стать сразу королевой, но я бы выбрала Себастьяна. Ладно, девчонки, я побегу к дознавателям, спрошу, когда мы отсюда улетим.
Церестанка, как лиса, недаром огненно-рыжая, хитро выведала наши настроения и скомкано попрощалась.
— А ты… — я недоговорила, заметив, как княжна смотрит вслед Агнии — со снисходительной улыбкой.
Похоже, она тоже не стала откровенничать с Агнией, шокировав ее ложью.
— Ты ведь не всерьез о Барике?
Маргуль пожала плечами.
— А тебе никогда не нравился мужчина постарше? К тому же тот, у которого достоинства перевешивают недостатки? Барик — мудрый правитель, при нем Вайстал расцвел, и он успешно отбивается от кайлапов.
Так он ей нравится или нет?..
— Три года назад наше посольство вошло в приграничный поселок Вайстал, когда на него напали кайлапы. Их было слишком много, если бы не Барик вместе со своим отрядом быстрого реагирования, нам пришлось бы туго. Он хорош не только в боевой магии, но явно родился с мечом в руке. А как метает ножи…
Маргуль медленно провела по волосам, будто прихорашиваясь.
Снова играет? Или в самом деле восхищается королем?
— У Барика один недостаток — невоспитанные дети! — резко, как припечатала, завершила свой дифирамб Маргуль и поднялась с камня. — Я разок освежусь.
Поплавать не удалось — из озера вышел маг-дознаватель. Нырял он не зря — в руках, защищенных коричневыми перчатками, светилась багровым бутылка.
— Нашел! — воскликнул он.
И все разговоры прекратились, мужчина оказался в эпицентре внимания. Его коллеги-маги подскочили первыми и оттеснили любопытных, пропустив одного принца.
Если остальным нельзя смотреть на находку, зачем было кричать о ней?..
— Приманка. Она и притянула ее высочество, — хрипло сообщил маг, не выпуская находку из рук.
