— Светлые… вы такие подозрительные! Даже в спасении своих близких видите подвох.
— И без тебя бы обошлись! — огрызнулась девушка.
— Марибель, хватит, — холодно произнес Себастьян. — Поговорим дома, а сейчас иди к своим подругам.
Удивительно, но вздорная принцесса подчинилась, перед этим бросив на меня такой взгляд, что впору присматривать место для могилки.
— Прости. Она чересчур избалована, думает, что ей все дозволено.
Вздохнув, я успокаивающе коснулась плеча огорченного принца.
— Я понимаю. Сестринская ревность, желание, чтобы у брата была самая лучшая невеста, это нормально.
В этот момент я была искренна, припомнив, что нечто похожее испытывала, когда мой брат водил домой малоприятных девушек, чтобы познакомить с родителями. Происходило это раздражительно часто, и я даже злилась.
— Спасибо, Каро, — улыбнулся Себастьян. — Ты удивительная.
Моим щекам стало жарко. В смущении я неожиданно брякнула:
— Ты тоже ничего.
Принц весело рассмеялся.
Вскоре наша компания покинула сказочное, но такое негостеприимное озеро.
Отдых для принцесс получился, мягко говоря, неважным. Покушение, незапланированное присутствие на берегу принцессы Марибель, ее нападки — все это испортило потенциально прекрасный релакс.
И благодарить за это стоило Эурику, которая проболталась о наших вчерашних планах. Себастьян, к слову, был частью этого плана — он хотел понаблюдать за некоторыми невестами в непринужденной обстановке. Вышло общение в стиле экстрим.
Ласковое солнце, сапфирно-синее небо и ровный полет Зеленого вернули мне хорошее настроение. Ненадолго. Я вспомнила, как зубоскалила с принцем, и поймала себя на несоответствии.
С одной стороны, флирт — хороший знак, важный шаг к выполнению божественного задания. С другой, я увлеклась недопустимо сильно, испытывая удовольствие от пикировки. Как будто мне в самом деле нравился Себастьян! Как человек, он вызывал симпатию с первого дня знакомства. Но сегодня меня потянуло к нему, как к мужчине.
Непостоянство — не моя черта. Я ведь уже определилась, что мне нравится Форк. Так почему же я не могу выбросить из памяти банальный поцелуй руки?..
Кожа на моем запястье все еще хранила тепло чужих губ.
К своим покоям я подходила с легким волнением. Джесс я впустила в них за четверть часа до отлета на озеро и не знала, чего мне сейчас ждать. Наша встреча — случайность, но благонадежность Джесс ничем не подтверждена, повод понервничать имелся. И все же я уповала на то, что Кысь не попросит спасать плохого человека.
Войдя в покои, я застыла от изумления. Все было не так, как я оставляла!
Я толком не убрала вчера после мести изгнанной служанки — не хватило ни времени, ни желания. Просто собрала в кучи, выбирая одежду, которая уцелела, и ту, которую еще можно как-то починить, но это не нормальная уборка.
Сейчас же гостиная радовала чистотой и порядком.
— Ваше высочество, как прошла прогулка?
Джесс в униформе дворцовой служанки выглядела чопорно и строго — успела войти в роль личной служанки иноземной принцессы.
Когда утром представилась ей, нанимая, ожидала ужаса в глаза и немедленного отказа. Но магичка приятно удивила, согласившись работать на принцессу с репутацией злодейки. Впрочем, Марибель тоже не земной ангел.
— Прогулка не самая удачная в моей жизни, но сойдет, — коротко ответила я. — Вижу, ты навела порядок, благодарю.
— И даже спасла несколько ваших нарядов, — похвасталась девушка, — а еще высушила те, что моя нерадивая предшественница, постирав, разбросала по гостиной.
Мне стало смешно. Знала бы Джесс, кто на самом деле поработал прачкой, не используя бытовые артефакты, а кто высушил часть одежды магией…
— Джесс, у тебя было достаточно времени, чтобы подумать, хочешь ли помогать мне, пока идет отбор. Я могу его выиграть и остаться во дворце — тогда у тебя проблем точно не будет, зато останется благодарность будущей королевы. Но если я проиграю, тебя могут ждать неприятности — принцесса Марибель не входит в число моих подруг, скорее, наоборот.
Я честно обрисовала всю ситуацию, чтобы девушка потом не пожалела о своем выборе.
— Не волнуйтесь, ваше высочество, я не планирую оставаться при дворе. Закончатся каникулы — продолжу учебу. А на слуг принцессы обращают внимание редко.
Возможно, она и права, только если до главного врага не дотянуться, некоторые мстят тем, кто попроще.
— Джесс, мне очень нужна камеристка и верная помощница, но я все-таки предлагаю подумать.
Глаза Джесс сияли воодушевлением.
— Ваше высочество, не о чем думать! Я признательна вам за спасение, — девушка смутилась. — И меня вполне устраивает плата, которую вы назначили...
Джесс еще говорила, но я уже не слушала, оцепенело наблюдая, как справа от нее проступает световая арка перехода.
Первая мысль: вторжение кайлапов... Вторая: бежать!
К счастью, совершить глупость я не успела — из портала вышел герцог Форк. Щедро покрытый копотью, в обгорелой, припорошенной чем-то белым одежде. За правым плечом виднелся огромный мешок.
Скинув его на пол, герцог с наслаждением размял шею и захлопнул портал.
