— Отлично! — Йольский потер руки. — Для упражнения придется воздействовать на ваше горло. Наберите в купальне теплой воды, будем разогревать связки.
В каком-то любовном романе читала, как чаем восстанавливала уставший голос диктор радио, поэтому совет не вызвал сомнений.
Набрав полную чашку, я вернулась в гостиную. И застыла. Рука ослабела — и вода полилась на ковер.
Йольский с горла пил вино, еще одна бутылка, пустая, валялась на полу.
— Будешь, выс-сочество? — заплетающимся языком спросил мой учитель голоса.
— Буду урок, который вы мне должны, — сухо произнесла я, надеясь, что у выходки Йольского не будет последствий. — Итак, мы остановились на разогреве голосовых связок.
Ловелас окинул меня пренебрежительным взглядом.
Я напряглась, ожидая гадости.
Но нет, он снисходительно хмыкнул:
— Должен? Тебе я ничего не должен, принцесска!
— А мне?
Я обернулась — в проеме двери стоял Форк. На скулах ходят желваки, руки скрещены на груди. Герцог зол, но сдерживает свой гнев.
Радость моя быстро сменилась стыдом. Он просил не спускать с Йольского глаз, а я легкомысленно отнеслась к просьбе...
— Ваша светлость, я должен вам, не отрицаю. — Помрачневший ловелас глядел на Форка исподлобья. — Но учить кого-либо из рода Шиграй?! Нет, ни за что! Возвращайте меня в Орестину! Там я хоть со смотрителем мог выпить и вспомнить героическое прошлое.
Героическим он называет свои аферы и соблазнение женщин? Взгляды на жизнь у нас разнятся и весьма.
Йольский большими глотками принялся в наглую допивать вторую бутылку.
Я в шоке следила за ним — неужели все поместится в тщедушном теле?.. «Ты же лопнешь, деточка!»
Громко икнув, мой расчудесный учитель рухнул на диванчик.
Я отмерла и бросилась к нему. Блаженная улыбка растянулась на бледном лице, затем Йольский захрапел.
А я уж было подумала, что ему, в самом деле, дурно стало от такого количества выпитого.
— Как это произошло? — отрывисто спросил Форк. — Где служанка?
— Джесс ушла за книгами для упражнения, а я отлучилась в купальню, нам понадобилась вода.
Оправдания прозвучали жалко. Опростоволосилась, что тут еще сказать? Хотя…
— Откуда в моих покоях вино? Я не заказывала! И еще. Почему ты не предупредил, что ему нельзя пить?
Форк жестом фокусника нажал что-то на резной панели — и часть стены испарилась, обнажая нишу с бутылками разного цвета и формы.
— Если бы предупредил, это все равно бы ничего не изменило, ты ведь не знала, что в гостевых покоях есть буфет. Но контратака засчитана, молодец.
Взмах руки герцога — и на нише засверкала решетка из темного пламени. Теперь мини-бар Йольскому недоступен.
Я же переваривала своеобразный комплимент. Всегда старалась быть покладистой, находить компромиссы, а тут… есть над чем подумать.
— Книг не нашла. — В комнату влетела Джесс с газетой, свернутой в трубку. — О, а что здесь произошло?
— То, чего могло бы и не быть, — строго произнес Форк. — Следи за Йольским, пока мы не вернемся.
— А мы куда-то собираемся? — удивилась я.
— К модистке, госпоже Лефлан. Тебе ведь нужен новый гардероб и платье для третьего испытания?
— Еще как нужен! — подтвердила я. — А она успеет пошить платье по моему эскизу?
Вместо Форка ответила Джесс, восторженно всплеснув руками.
— Да! Это же лучшая портниха Вайстала! К ней за полгода запись. Ваша светлость, вы совершили чудо, раз она примет вас сегодня!
Форк и бровью не повел, когда ему откровенно польстили.
— Следи за Йольским, Джесс. Выйти он не сможет, как и к вам никто не зайдет, но бдительность не помешает.
Девушка кивнула и устроилась в кресле напротив сопящего афериста.
Форк дал время на сборы. Переодеваться мне не во что, я только отыскала сумку в тон платью и кошелек. Придется раструсить «подъемные», выданные королем Аурелием на всякий случай.
— Я готова, — объявила Форку и удостоилась одобрительного взгляда.
Герцог вскинул руку, чтобы открыть арку перехода.
Джесс вскочила с кресла.
— Подождите! Чуть не забыла!.. Пока добывала газету, подслушала интересный разговор.
Я уже предвкушала прогулку по Грину, поэтому вынужденная задержка вызвала досаду.
— Мы послушаем, когда вернемся.
— Чей разговор? — спросил Форк.
— Принцессы Марибель и фаворитки его величества, — торопливо ответила Джесс. — Это касается второго испытания отбора.
Герцог опустил руку, и наметившаяся световая рамка потухла.
Я вздохнула. Что интересного могут обсуждать дочь короля и его любовница? Скорее всего, у них взаимная нелюбовь, и Джесс стала свидетельницей безобразной ссоры.
Вскоре выяснилось, что я ошибалась.
— Принцесса жаловалась, что его величество прислушался к требованиям сопровождения невест и скорректирует правила проведения отбора. Особо отличились отец близняшек и герцог Форк. Теперь перед каждым этапом будут бросать жребий, выстраивая новую очередность выступлений. А еще судьи будут открыто ставить оценки после каждого номера.
О как, приятная неожиданность! Отбор становится прозрачнее и честнее.
— Это я знал, — скучающим тоном заявил Форк. — Что-нибудь еще?
Ну да, он в курсе, ведь сам вытребовал иные условия. И когда только успел?
