Но прыжок ягуара был прерван вылетевшей из кустов рядом с девушками черной пантерой. Две кошки с оглушительными воплями сцепились друг с другом и принялись кататься по земле, превратившись в черно-оранжевый клубок.
Не дожидаясь развязки внезапной ссоры, Росалия схватила окаменевшую Сандру за руку, и они бросились бегом через заросли, огибая хищников, чтобы потом вернуться на тропу.
Еле успевая за легкой и быстрой как стрела Росалией, Сандра на бегу спросила:
– Почему пантера атаковала ягуара?
– Не знаю… но черные ягуары опаснее, лучше с ними не встречаться вовсе.
– Вот как? – Сандра наконец догнала Росалию, и индианка постепенно перешла на шаг. – Они нас не догонят?
– Вряд ли… слишком заняты друг другом. А нам надо идти осторожнее и делать много шума.
– Много шума? – Сандра непонимающе посмотрела на Росалию.
– Чтобы змеи, которые отдыхают на деревьях, услышали нас. Иначе подумают, что мы им угрожаем, и атакуют первыми, – спокойно ответила Росалия.
Сандра в ужасе оглядела ближайшие ветки, но поняла, что в буйном переплетении зелени, ветвей и лиан никогда не различит на ветвях змею. На всякий случай она пошла чуть позади Росалии.
– Расскажи мне про черного ягуара, – попросила она.
– Да что рассказывать… много про них ходит легенд. Будто нападают они на спящих, но не трогают мясо, а выпивают всю кровь и разгрызают череп, потому что самое вкусное для них – это мозг человека. Говорят, они на расстоянии могут загипнотизировать человека и погрузить в глубокий сон, поэтому если кто встречает черного ягуара, то торопится уйти подальше до наступления темноты. Надо предупредить деревню, что они совсем близко.
Сандра не знала, что и думать после случившегося в сельве. Пока они готовили с Росалией, индианка никак не обсуждала приключение, а Сандра опасалась, что своими вопросами лишь встревожит Росалию, ведь ее муж ушел в поход, кто знает, сколько хищников бродит вокруг и почему они вдруг стали нападать на людей. Ей было тревожно за Джейка, но она знала, что у мужчин есть ружья. Они были в большей безопасности, чем она.
Собранная папайя оказалась сладкой и сочной. Сандра и Росалия поели в лагере. Индианка предложила Сандре ночевать у нее в доме, но Сандра отказалась: палатка была для нее куда привычнее и удобнее, здесь были вещи Джейка. Когда Росалия ушла, Сандра стала зарисовывать свои утренние впечатления у себя в палатке.
Особенное внимание она уделила столкновению ягуара и пантеры, изобразив себя и Росалию позади пантеры, выскочившей навстречу ягуару.
Пока рисовала, Сандра думала, что у нее складывается ощущение, будто пантера вступилась за них, а не пыталась отобрать у ягуара добычу. Но потом она прогнала эту мысль. Ягуары просто очень территориальные животные-одиночки. Эти два представителя кошачьих лишь отстаивали свою территорию, ничего более. Пантера, к тому же, не что иное, как ягуар темного окраса. Это было логично, что первый хищник был раздражен и искал, на кого напасть: пантера, должно быть, зашла на его земли.
Девушка заметила, что стемнело, только когда совсем перестала видеть край бумаги. Чертыхнувшись, Сандра зажгла фонарь на подставке и проработала с ним еще несколько часов, пока совсем не стали слипаться глаза.
Выключив фонарь, Сандра залезла в спальное отделение, застегнула москитную сетку и разделась. Забравшись в спальный мешок, в наступившей шумной лесной тишине, она впервые осознала, что осталась один на один с ночной сельвой. Ей стало не по себе.
Она пожалела, что не приняла приглашение Росалии, но вылезать из спального мешка и идти в деревню было еще страшнее, поэтому Сандра постаралась успокоить часто бьющееся сердце, чтобы заснуть.
Изредка казалось, что вокруг палатки кто-то ходит, мягко, почти неслышно… Сандра внушала себе, что ей это только кажется. Постепенно она смогла расслабиться и уснуть несмотря на то, что по прежнему было очень страшно.
Разбудили Сандру ритмичные барабанные перестукивания. Некоторое время она лежала в палатке, пытаясь снова задремать. Но потом, когда перестукивания стали приближаться и зазвучали совсем рядом с палаткой, все же натянула одежду и вышла.
Вокруг палатки полукругом были расставлены горящие свечи. За его пределами удивленная Сандра увидела сидящих на возвышениях раскрашенных Тео и Росалию. А в центре полукруга прямо напротив нее стоял обнаженный мужчина. Сандра хотела спросить, что происходит, но встретившись взглядом с мужчиной, вспомнила его: она видела его во сне у родника. И снова странное оцепенение навалилось на нее, когда он подошел к ней, грубо схватил за руку и потащил в палатку.
Сандра хотела возразить, позвать на помощь, но тут услышала голос Росалии:
– Лес пришел за тобой, Сандра. Он все равно тебя возьмет. Не сопротивляйся.
Сандра хотела закричать, но с губ сорвался только тихий хрип. Незнакомец стянул с нее рубашку и брюки и толкнул на матрас.
– Не… – но горло снова сдавило и получился хриплый сип.
Послышались напевы Тео и Росалии. Происходящее напоминало фарс, но тяжесть тела незнакомца на ней была реальной.
