И смолкнет звон мечей полностью

Разрядил обстановку Зануда, который внезапно заныл о том, что у него слишком тонкая подстилка, и острые камни впиваются ему в бока.

— Хочешь вернуться на мягкие перинки в темницу? — лениво покусывая травинку, поддразнил его Ригер.

— А я был бы не против, — мечтательно поддержал Зануду Проныра, — в темницах леди Ройз тюфяки были мягче, чем в доме моей матери. И кормили там знатно. Гляньте — я даже слегка зажирел!

Проныра задрал выстиранную и заштопанную чьими-то заботливыми женскими руками тунику и ущипнул себя за действительно раздобревший бок.

Кто-то громко заржал, поперхнувшись вином.

— Еще бы, ведь твоя мать была шлюхой, и жила она в борделе, где родился и ты сам!

— И что? — огрызнулся Проныра. — Тот бордель, в котором я родился, поди, побогаче королевского дворца будет.

— Так уж и богаче?!

— А ты бывал в королевском дворце?

— Хотите вернуться? Это можно устроить! — злобно бросил Грейв, исподлобья зыркнув на предателей. — Ваша обожаемая леди Ройз предлагала нам остаться у нее на службе.

У костров вновь воцарилось молчание: каждый по-своему переваривал услышанное. Даже Гик Стряпун, оставленный следить за истекавшей жиром тушкой на вертеле, от изумления умудрился прижарить ее самый аппетитный бочок.

— А почему ты нам не сказал? — нарушил тягостное молчание Болтун.

Грейв посмотрел на него, как на помешанного.

— Ты серьезно?!

Болтун почесал в затылке.

— Ну… вообще-то ты мог дать нам возможность выбора. Может, кто из нас и захотел бы пустить корни.

— За всех не говори, — хмуро возразил Ригер, — не всем по душе запрягаться в ярмо. Кое-кому, чтобы жить, нужна воля.

— И разбой, — ввернул кто-то с дерзким смешком.

Перебранки продолжались до позднего вечера, пока не подоспела жареная свинина и не заткнула всем рты. Упившись вином, братия улеглась спать, уже не разбирая, что кому впивается в бока, а Грейв все молчал, будучи не в состоянии выйти из глубокой задумчивости.

Его беспокоило и злило, что леди Ройз никак не хотела выходить у него из головы.

Лорд Мортингер был взбешен.

— Не получилось?! Что значит «не получилось»?! Вы ведь уже были в замке! Вы выполнили самую сложную часть задачи, вам оставалось только перебить стражников и закрепить победу! Вы что, сражаться не умеете?!

Грейв поморщился и тут же потер все еще беспокоившую его переносицу.

— Умеем. Это моя ошибка. Я не ожидал, что леди Ройз выведет последний отряд сама.

— Вас одолела девчонка?! — Мортингер буквально впивался ногтями в резные подлокотники своего кресла-трона и брызгал слюной во все стороны.

— Не то чтобы одолела… Я собирался ее убить, еще не зная, кто скрывается за латами. Понял лишь в последний миг. Она лишь чудом не погибла от моего меча.

— Вы шутите?! Вы могли ее убить и струсили?!

— Я не мог ее убить, — удивленно возразил Грейв, — она ведь леди.

— Я же говорил вам, что не буду плакать в случае ее смерти! — кипятился дядюшка Мортингер. — Если этого было не избежать — надо было убить! Тогда бы и замок не замедлил пасть, без хозяйки-то!

Грейв молчал.

— И как же вы выбрались оттуда?! — Мортингер запустил короткие толстые пальцы в седую гриву и, соскочив со своего кресла, принялся расхаживать по кабинету. — Вы попали в плен и должны были быть казнены!

— Леди Ройз отпустила нас.

— Отпустила?! — Мортингер недоуменно уставился на Грейва. — Что вы имеете в виду?

— Только то, что сказал, — пожал плечами Грейв, — велела подлечить, накормить и отпустила восвояси. Даже оружие вернула.

— Подлая змея! — задыхаясь от ярости, прошипел лорд Мортингер.

Грейв нахмурился. Великодушная леди Ройз не заслуживала таких слов.

— Не стоит так говорить о вашей племяннице, лорд Мортингер. Она отличается необыкновенным милосердием.

— Она отравила и ваше сознание, капитан? — голос лорда весь сочился ядом. — Вы теперь тоже в нее влюблены, как и все остальные, кто пытался иметь с ней дело?

— Вы забываетесь, милорд, — Грейв начинал закипать от гнева. — Мне жаль, что не удалось выполнить ваш заказ. Я вернул вам задаток и считаю, что мы квиты.

— Квиты?! Вы должны вернуться туда и доделать работу!

— Вернуться?! — теперь уже Грейв вскипел не на шутку, вскакивая со своего стула. — Я потерял почти половину своих людей, да и остальные зализывают раны! Я взял на себя все затраты по подготовке к штурму, хотя они по уговору входили в ваши риски! Я вернул вам ваши деньги и принес извинения — чего еще вы от меня хотите?!

— Вы… Вы заплатите мне неустойку! — орал Мортингер, осознавая свое бессилие. — Я ославлю вас на все Междуречье, как труса! Да что Междуречье — на весь мир! И вообще… Берегитесь, Грейв! Вы не единственный наемник на свете, а у меня долгая память!

— Как вам угодно, — сквозь зубы процедил Грейв, коротко кивнул и покинул кабинет лорда.