И тьма взойдёт полностью

– Думаешь, Хранители не пытались так поступить? – В глазах Сары отразилась неприкрытая горечь. – Леда и стражи даже не успели выхватить мечи. Одна-единственная тень убила величайших воинов… и даже Джастис погиб от руки своего напарника. Это существо не испытывает жалости. В нём нет ничего человеческого – лишь всепоглощающее желание уничтожать жизнь, – адептка окинула собравшихся взглядом. – Если Саймон освободит Королей-Теней, то нам останется только надеяться, что они не пройдут сквозь эти стены.

Мысль оказаться запертым в Чертоге, точно в ловушке, пока снаружи бушует тёмная буря, заставила сердце Уилла сжаться от клаустрофобии.

– Время у нас ещё есть, – сказал он. – Как и шанс остановить Саймона, пока он не освободил Королей-Теней.

– Он выпустит их, – парировала Сара. – В любой момент…

– Нет, – возразил Уилл, откуда-то совершенно точно зная, что прав. – Он чего-то ждёт.

– Но чего именно?

Вот почему он собрал выживших – так как чувствовал их отчаяние и готовность сдаться. Если даже сами Хранители не сумели победить Саймона, то что могли сделать они впятером? Но с тех пор, как Уилл увидел осквернённую цитадель, внутри него сформировалась и окрепла решимость.

– Мы пытались добиться ответов с помощью рога Истины, и Джеймс рассказал, Саймон что-то искал. Какую-то реликвию, которая сделает его самым могущественным из живущих.

Стараясь сохранить тайну, пленник сопротивлялся силе рога даже сильнее, чем когда пытался не выдать местоположение Маркуса. Уилл хорошо помнил, как яростно сверкали синие глаза юноши, каким тяжёлым было его дыхание.

– Когда мы схватили Джеймса, он как раз узнал, где искать реликвию, но не желал делиться этой информацией. Тот человек, Готье, вернулся в Англию и остановился в Бакхерст-Хилле. Если предмет настолько важен…

– Может быть, он нужен как раз для того, чтобы освободить Королей-Теней? – предположил Киприан.

– Или же это некое оружие, которое мы можем обратить против Саймона, – добавила Вайолет.

– Что ж, иного плана у нас нет. – В наступившей тишине Киприан устало потёр лицо.

– Вы знаете, где находится Бакхерст-Хилл? – спросил Уилл, но натолкнулся лишь на полные недоумения взгляды послушника и двух адепток, которые знали всё об утренних песнопениях и древних мечах, и совсем ничего – о Лондоне и его окрестностях.

– К северу отсюда, – ответила за всех Вайолет. – Несколько домов у дороги, по которой экипажи следуют дальше, в Норвич. Там удобно передвигаться верхом. Поедем втроём.

Это означало, что отправятся Уилл, Вайолет и Киприан. Сердце сжалось от боли – у них осталось всего три лошади.

Адептки кивнули.

– А если там находятся люди Саймона? – поинтересовалась Сара.

Уилл видел по лицам товарищей, что все они боялись. Освобождение Королей-Теней зависело от поездки куда-то в сельскую местность. Такая хрупкая надежда! Юноша вскинул голову, прямо встречая взгляды соратников, и заявил:

– Тогда мы будем сражаться.

Их целью оказался старый фермерский дом на самой окраине Бакхерст-Хилла. Первые два поместья, которые они обыскали, были пусты. Это здание тоже выглядело пустым: на крыше не хватало черепицы, забор совсем обветшал и покосился, а в поле поблизости не паслись животные. Когда Уилл увидел привязанную снаружи чёрную лошадь с лоснящейся шкурой, его буквально пронзило тревогой.

– Они уже здесь, – сказала Вайолет с напряжением.

– Это просто конь, – возразил Уилл.

Сердце забилось сильнее. Привязав скакунов к стволу берёзы – так, чтобы не было видно из дома – трое ребят осторожно пошли вперёд.

Дорожка к крыльцу заросла ежевикой и высокой травой. В сложенном из серого камня доме с выцветшей вывеской Paquet[19] были выбиты стёкла. Окна теперь щерили в оскале тёмные острые зубы. Дверь беззвучно распахнулась.

Кухня выглядела заброшенной. Треснувшую раковину заполняли листья и грязь, налетевшие снаружи. Ни еды, ни припасов не нашлось, хотя в углу обнаружилась тонкая вязанка веток, собранная совсем недавно, судя по тому, что ветер ещё не успел разметать прутья. Уилл указал на неё, и Вайолет с Киприаном молча обнажили мечи.

Здесь было слишком тихо. Когда девушка подняла крюк на створке, ведущей в коридор, из дыры в потолке вылетел лесной голубь. Все невольно замерли. Первая дверь справа вела в пустую маленькую комнату. В окне не хватало половины стёкол. Внимание привлёк перепачканный тюфяк и рассыпанная солома…

На матрасе, слепо глядя вверх, лежала мёртвая девушка. Кто-то накрыл её мятым одеялом. Кажется, она погибла недавно. При виде тела Киприан замер. В толстом слое пыли он разглядел чьи-то следы.

Уилл едва успел среагировать, когда его внимание привлёк шум в конце коридора. Кто бы это ни был – он находился там.

Сразу вспомнилась привязанная снаружи высокая чёрная лошадь с лоснящейся шкурой. Уилл бросил короткий взгляд на измученное лицо Киприана, на Вайолет, крепко сжимавшую в руке меч. Очень тихо они двинулись на звук, пока не добрались до конца коридора.