Командир Леда обращалась к небольшой группе из двенадцати Хранителей, которые вернулись в Большой Зал. Вайолет стояла возле ступеней на помосте вместе с Верховным Адептом и Старейшиной. Здесь также находились Джастис, Фаджр и ещё несколько Хранителей и адептов, отвечавших за оружейные или возглавлявших патрули. Уилл подошёл и тихо занял место рядом с Вайолет.
В этом огромном пространстве все казались маленькими, незначительными. Большой колонный зал со сводчатыми потолками всегда вызывал чувство забытого величия древности, но сейчас, наполненный лишь эхом, он давил на небольшую группу собравшихся. Вайолет разглядывала четыре пустующих трона, зловещий символ того, с чем им предстояло сразиться. С правителями старого мира, которых Тёмный Король обратил в тени. А теперь Саймон собирался создать собственную марионетку, способную уничтожить новый мир. Если не удастся освободить Маркуса…
– Вся территория поместья в Рутерне полна опасностей, – сообщила Леда. – В прошлом нам уже доводилось нападать на укрепления Саймона. Джастис потерял одиннадцать Хранителей, когда сражался, чтобы спасти Уилла с корабля. Но их убили не матросы и головорезы, а… – она осеклась.
– Лев Саймона, – закончила за неё Вайолет. В горле пересохло. Наверняка в поместье Том тоже будет сражаться и убивать Хранителей, как тогда на корабле. Или же погибнет сам… Непреодолимое желание предупредить брата захлестнуло девушку, но она заставила себя закончить: – Я отвлеку его. На меня он нападать не станет.
– А ведь и правда, у нас есть собственный Лев, – заметил Верховный Адепт.
– Я остановлю его, не позволю убивать Хранителей, – добавила Вайолет, не слишком хорошо представляя, как ей это удастся, но зная, что должна постараться.
От неё не укрылось, как переглянулись Хранители – кто-то с тревогой, кто-то скептически.
Уилл слегка толкнул подругу плечом в знак поддержки и чуть кивнул, как бы говоря ей: «Ты справишься». Другие, казалось, не заметили ни этого жеста, ни тревоги Вайолет. Вздохнув, она чуть кивнула в ответ.
– Самый опасный воин Саймона – не Лев, а Предатель, – сказала Леда. – Может, он сейчас и пленник, но это не означает, что нас ждёт сражение без магии.
Вайолет почувствовала, как напрягся Уилл. Он ведь так и не сумел овладеть своим волшебством – даже во время боя с Джеймсом. Они не обсуждали это, но приятель целыми часами тренировался, изучал древние книги, искал новые методы, погружался в медитации и песнопения. Увы, всё было безрезультатно.
«У нас ведь есть свой собственный маг». Эти слова повисли в воздухе невысказанными. Никто не решился произнести их, потому что все знали: Уилл так и не проявил свои способности.
В итоге юноша сам заговорил об этом.
– Я знаю, что не могу использовать магию, – прямо заявил он. – И всё же хочу помочь вам сражаться.
– Ты слишком важен, чтобы рисковать жизнью, – покачал головой Джастис. – Ежели что-то пойдёт не так – мы не можем позволить, чтобы Саймон заполучил потомка Госпожи. Твоё время придёт позже. Сейчас ты должен остаться в Чертоге, в безопасности.
Уилл вспыхнул, но ничего не ответил.
– Чего нам ждать в Рутерне? – спросил Янник.
Вайолет посмотрела на Леду, облачённую в плащ командира. Чаша даровала Хранителям необыкновенную мощь, но они не могли вот так просто противостоять магии.
– Во-первых, его люди, отмеченные тавром, – ответила Леда. – Мы пока не знаем, какую силу оно им дарует. Говорят, заклеймённые становятся глазами Саймона, и тот может чувствовать и видеть то же, что и они.
– …но ведь и моему брату недавно поставили клеймо, – проговорила Вайолет и чуть не прикусила себе язык, когда взгляды всех Хранителей обратились к ней.
Неужели Саймон мог вселиться и в тело Тома, смотреть его глазами? Инстинктивно девушка сжала запястье, вспоминая, как ещё совсем недавно тоже хотела получить клеймо. При мысли о том, что брат добровольно отдал своё тело, побежали мурашки.
– Говорят, именно так Тёмный Король управлял своими армиями на поле боя, – сказала Леда. – Он повелевал теми, кто носил его тавро.
Почему-то это казалось даже более страшным, чем обращение людей в тени – с того мига, как воины получали клеймо, они принадлежали повелителю полностью, и он мог вселяться в их тела, поодиночке или даже во всех сразу. Вайолет отчётливо представила, каково это – смотреть в глаза сотням солдат и понимать, что все они были Тёмным Королём…
– Во-вторых, Оставшиеся, – продолжала Леда. – Мужчины с бледными лицами, которых мы изгнали с болот. Каждый носит фрагмент доспехов, которые когда-то принадлежали личной страже Тёмного Короля. Или, лучше сказать –
