— Так вот по ту сторону гор уже много лет не рождаются магически одаренные. А Лед продолжает двигаться. И вот больше каста назад шовданский посол передал нам ультиматум. Или мы ежегодно поставляем им по сто одаренных или они начинают войну, и тогда уже они будут забирать их насильно. Была у нас одна проблема, но затем их стало больше. — министр откинулся — Наш король Тамирдин Третий, несмотря на мои предостережения не женился в свое время. Ему скоро тридцать один, а он не позаботился о наследнике, все ждет, когда его огреет по голове любовь… — слова звучали ехидно — А вот наш южный сосед — карта переместилась, и теперь перед ними лежала пустыня — царь Байхана позаботился о потомстве и теперь окружен большим количеством принцев и принцесс. И вот уже байханский посол передал нам письмо, в котором царь недвусмысленно заявляет, что неплохо бы королю Тамирдину и принцессе Циари познакомиться. Поскольку ристаларский правитель до сих пор не нашел девушку достойную занять место рядом с ним, то принцесса Циари, сосредоточие всевозможных достоинств и осененная Матерью Пустыни неземной красотой, согласна соединить свой путь с дорогой Тамирдина. — после этой длинной пафосной речи, которую он скорее всего цитировал, Ксант замолчал, а потом продолжил — Не знаю Эллина, известно ли вам про дипломатические тонкости… В общем дело обстоит так, что если мы откажем без объективной причины, то объявив об оскорблении царского достоинства, нам объявят войну. Казалось бы, что плохого? Принцесса Циари вполне достойна стать королевой. Как только будет сыграна свадьба, угроза войны рассеется, король, наконец, остепенится, очень скоро у него появится наследник, а южный сосед станет союзником… Чтобы понять, почему Циари не подходит, нужно совершить экскурс в историю. На юге, как вы видите, пустыня. Байханцы когда-то были кочевниками. Но у них был свой главный город Анкерлашан, что на древнем языке означает Сердце Пустыни. Со временем город разросся и стал самым огромным городом в Алетане. Все больше и больше байханцев начало вести оседлый образ жизни. Теперь только треть из них остаются кочевниками. Но это все давняя история. Нас интересует дни не столь далекие. Все началось при отце нынешнего байханского царя. Между Ристаларом и Байханом находится, вернее — находились, три страны. Чесар, Лисиан и Горид. Лисиан был княжеством. Там возникла непонятная ситуация с престолонаследием. Тогда мы не очень следили за тем, что происходит в Лисиане, в политическом, в торговом, да и во всех других отношениях, это княжество было нам не интересно. Поэтому сказать точно, что там было, не могу. В общем страна разделилась на два лагеря. Байхан вмешался в это, приняв одну из сторон и введя войска. Скоро все претенденты на престол благополучно сгинули, а Лисианом начал править один из байханских принцев. Затем в Чесаре, в соседнем королевстве, загадочным образом исчез наследный принц. Единственный. Поиски ничего не дали. Его отец-король уже был одной ногой в могиле. Поэтому здесь предсказуемо началась смута и попытка захвата власти. Каждый считал, что именно он является наиболее законным претендентом на престол. Байхан заявив, что из-за волнений резко возросло число разбойников, нападающих на их торговцев, подвел свои войска прямо к границе. Потом случилось нечто из ряда вон выходящее. Была похищена байханская принцесса, путешествовавшая по Чесару. С этой страной у нас были тесные связи и, как вы можете догадаться, у нас были там агенты. Которые донесли, что никакого похищения не было. Это было хорошо разыгранное представление. Но это представление дало возможность, под благовидным предлогом розысков принцессы, переводить через почти не охраняемую границу все больше и больше отрядов. Все попытки наших послов примирить враждующие стороны и показать опасность, грозящую от соседей, провалились. Чесар даже не пришлось захватывать. Пока они грызлись между собой, вся их страна оказалась под байханским флагом. Горид, видя сменившиеся на границе знамена, решил подстраховаться. Их король заключил брак с байханской принцессой. Хотя мы и пытались отговорить их от такого шага. Как только новая королева родила мальчика, горидский король на охоте был ужален змеей. Самые лучшие целители, до сих пор не могут его исцелить. Они только отсрочили его смерть. Я знаю, что в вашем мире нет магии Эллина, и попытаюсь объяснить вам всю абсурдность этой ситуации. Чтобы ужалить короля, нужно было быть не простой гадюкой, а драконовой сороконожкой. На нем столько охранных заклинаний, что эта гадюка не смогла бы даже приблизиться… Но факт остается фактом. Поскольку править король не может из-за болезни, принцесса назначила регента. Нужно ли объяснять, что им оказался байханец? Три свободные страны, в течение сорока лет оказались захваченными — перед лицом Ксанта мелькнула красноватая вспышка. «Быстро, слишком быстро…» пробормотал министр. Он внимательно посмотрел на девушку — Я продолжу. Осталось не много. Как я уже говорил, нам поступило недвусмысленное предложение о заключении брака с еще одной байханской принцессой. Они знают, что у нас два выхода. Либо согласиться — и тогда повторится история с Горидом, либо отказаться — и тогда нас ждет война. У Ристалара самая лучшая армия в Алетане. Самая обученная, самая боеспособная… Только это мало что нам даст. Они просто задавят нас количеством… — герцог задумчиво смотрел в сторону, затем встряхнув головой, продолжил — Наш король не придумал ничего более умного, чем заявить байханскому послу, что он уже обручен, и что это пока держится в секрете. Тот ответил, что его повелитель будет чрезвычайно рад первым поздравить будущую королеву… Говоря нормальным языком, они потребовали доказательств. Тогда наш король вместе с выжившим из ума королевским магом отправились вот сюда — карта снова переместилась, и теперь перед ними были страны, лежащие за горами — Эти двое возомнили, что тут они смогут найти подходящую принцессу. Правда, все правители этих государств, иногда вежливо, а иногда не очень, отказали в решении наших матримониальных проблем… Оказалось, что их разведка ест свой хлеб недаром. Они все были в курсе, что Шовдан предъявил ультиматум. Сориться со своим ближайшим и очень серьезным соседом никто не захотел. Вот и возвращается теперь Тамирдин без невесты, которую можно было бы предъявить…
